缘起：洪兵起义
咸丰三年（1853年），太平军将领、原东莞天地会首领何禄（六）奉命回乡策动起义，次年太平天国革命发展到长江流域，建立了与清政府对峙的天京（南京）政权，太平天国冬官正丞相、原广西天地会首领罗大纲派刘杜川联络佛山天地会“约期皆反”。
天地会又名三合会、洪门、三点会，是活跃在南方各省的反清会党，参加者有农民、手工工人、渔民、兵弁和其他下层群众，平时在各地自立堂口，进行秘密活动，各有首领，互不统属，一般只有横向的联系。这年七月，三合会领袖陈开、李文茂（都是鹤山人）在佛山领导会众起义，开平的三合会（土人）亦举事响应，这次起义，他们自称洪兵（即洪门造反军的意思），头戴红巾或腰缠红带为标志，又被称为红巾军。他们与鹤山会众联合攻进开平县城——苍城。