自古以来，中国境内是没有野生狮子的。典籍记载，狮子最早进入中国是在公元87年。《后汉书·西域传》中说，东汉章和元年，大月氏与安息国各遣使来贡狮子，这大概是国人第一次见到狮子的样子。《维摩经·佛国品》中说：“演法无畏，犹狮子吼。”比喻佛祖讲经，如雷震天地。借着佛教在中国的日益普及，人们对狮子也就更熟悉了。到了明清时，不仅皇宫，一般有钱人家的门前，都有石雕的狮子镇守。著名的卢沟桥上，装饰着至今人们都没有数清楚的成百上千的狮子。
狮子在古代中国是代表高贵吉祥的瑞兽，没有“强大威猛”的意思。汉语中要以猛兽来比喻“强大威猛”之意时，一直是用地产的老虎。所谓“虎背熊腰”、“猛虎下山”、“虎头虎脑”、“虎虎有生气”、“一员虎将”等等。唯一常见的“河东狮吼”一说，也是用“狮吼”来指代让丈夫惧怕的“母老虎”。到了近代出现了“睡狮”一说，狮子“强大威猛”的寓意，才在汉语中生发出来。