法胰腺癌潜伏期很长，因此具有较高的致死性。目前，胰腺癌已经取代肝癌成为癌中之王，并且治愈率极低。
近日，由西班牙国家肿瘤研究中心所开展的一项研究表明，一种新方法，可以杀死对普通治疗手段不敏感的胰腺癌肿瘤干细胞，这种胰腺癌治疗方法的关键就是阻断肿瘤干细胞的自我更新信号通路，这条信号通路在胚胎干细胞的自我更新中也扮演着同样角色。
来自该研究中心的科学家克里斯托弗·海森（Christopher Heeschen）将这一发现发表在最新一期医学期刊《细胞：干细胞》上。他们发现，这条称为Nodal/Activin的信号通路仅在未成熟组织表达而在成熟组织中不表达，这就提示他们可以针对这条分子通路进行靶向治疗而不会伤害其它的成熟细胞。
海森的小组证实了这种治疗方案在小鼠身上的有效性。他们首先发现这条信号通路在人类胰腺癌肿瘤干细胞中扮演着重要角色，也就是当这条信号通路被阻断的时候，胰腺癌肿瘤干细胞对化疗变得敏感。然后他们开始动物实验，他们首先在小鼠身上接种人类癌细胞建立肿瘤模型，然后对小鼠进行信号通路阻断加普通化疗双重治疗，治疗方案最终消灭了那些肿瘤干细胞。海森说，“双重治疗的效果非常好，治疗组的小鼠100天存活率是100%，而对照组的小鼠在40天内就死掉了。”
海森同时指出，这种信号通路也许在其它肿瘤比如乳腺癌、肺癌、结肠直肠癌症中也发挥重要作用，他们将来会进行相关的研究。