中医所说的肾，和西医所讲的肾是有根本的区别的。西医所讲的肾就是一个人体的器官，而中医所说的肾，是一个综合性的功能单位。它的生理功能范围是很广泛的，包括主管生长发育，生殖，水液代谢，生髓化血，纳气归根，濡养脏腑等6个方面的功能。另外，肾气通于耳，主闻音辨声；是胃之关；和膀胱相表里；其充在骨，其华在发；开窍于二阴而主二便；对应于现代医学中的泌尿，生殖，内分泌，神经，血液，以及呼吸系统等方面的功能。
肾的功能是肾中精，气，阴，阳共同作用的结果。肾中的精气阴阳来源于先天，充盛于后天。这就是说，他们一方面来源于先天，秉受于父精母血；另一方面，出生后又依赖于各个脏腑的精气阴阳的滋生，发育，以保持肾中精气阴阳的充盛。由于身中精气阴阳来与源于先天，又是生育下一代的重要的物质基础，所以说是：肾为先天之本。但是随着人体的生长发育，食物中的营养成分和脏腑代谢所产生的后天精气不断滋养先天之精，使其不断充盈，这时候的肾中精气，就无法再简单的说他是先天的还是后天的，通称之为肾中精气，其实他是先天之精和后天之精的融合体。肾中的精气不断温煦濡养其他脏腑，因而又被称为：五脏之根。肾脏之元阴元阳，是人体最宝贵的物质和最重要的功能，保护好肾的功能对于促进生长发育，减少疾病提高疗效，祛病延年，有着不可估量的意义。