清末的一个大早，百桥县的安县令接到报案，说百桥镇上的铁匠尚大彪昨夜被人杀死在铺子里。安县令急忙带上捕快和贴身书童赶到了事发地点。只见死者脸上被砍了七八刀，已面目全非，致命伤在脖子处。
安县令询问尚大彪的老婆得知，昨天吃过晚饭，尚大彪说去铺子里盘账，要是晚了就在铺子里睡了。可第二天早上，他已惨遭横祸。安县令又问她有没有丢东西，她找到钱匣子，不禁惊叫一声。原来，钱匣子已被撬开，里面空无一文。
安县令问话的时候，小书童在仔细查看死者。小书童是安县令两年前来百桥县上任的路上捡的，他说他父母都是做买卖的，因遭了土匪，全家都死了，只有他一人逃了出来。安县令见他聪明伶俐，就收他做了书童。
安县令下令封锁现场后回到县衙，然后派捕快出去调查。捕快回来报告，铁匠铺的邻居昨天半夜听见一声惨叫，之后就再没动静了；尚大彪待人和气，口碑很好，没听说和什么人结仇。安县令据此判断，这是一起图财害命案。但凶手没在现场留下有价值的证据，上哪儿去找凶手？
正在安县令焦急之时，又有了新的线索：开磨坊的牟存善从昨晚出去打牌至今没有回家。有人在这个时候失踪，十有八九和本案有关，安县令即刻派捕快去详细调查。不久，捕快查知，牟存善的磨坊在铁匠铺的西边，并不远，而牟存善好赌。案发的当晚，牟存善输了不少钱。
安县令听后，豁然开朗：牟存善回磨坊必经尚大彪的铺子，一定是牟存善输急了眼，路过铁匠铺时看见尚大彪在算账数钱起了歹心。于是，安县令吩咐几个捕快身穿便衣在磨坊周围监视，又派了几个捕快拿着牟存善的画影图形，在全县范围内查访。但始终没有结果。这时，知府派人来告诉安县令，这桩血案已惊动刑部，限他一个月内破案。