人体感染艾滋病后需经过0.5～20年，平均7～10年的时间才能发展为艾滋病人，这段时间称为潜伏期。处于潜伏期的艾滋病感染者的血液、精液、阴道分泌物、乳汁、脏器中含有艾滋病毒，具有传染性。
常见艾滋病潜伏期症状，许多受艾滋病病毒感染的人在潜伏期没有任何自觉症状，但也有一部分人在感染早期(病毒复制开始阶段，感染后2-4周，介于5天-3月)艾滋病潜伏期症状可以出现非特异性的急性HIV感染综合征，表现似单核细胞增多症：发烧，盗汗，头晕，无力，咽痛，不适，肌痛，头痛，关节痛，躯干丘斑疹，腹泻，淋巴结病(主要累及腋窝，枕部及颈部淋巴结，艾滋病潜伏期症状也可出现全身淋巴结肿大，可持续存在数月，甚至数年)等类似“感冒”的艾滋病潜伏期症状，有些人还可发生腹泻.这种艾滋病潜伏期症状通常持续1-2周后就会消失，此后病人便转入无症状的潜伏期.艾滋病潜伏期症状与EB病毒引起的单核细胞增多症主要鉴别是：突然发作，扁桃体基本正常，常见口腔溃疡，皮疹及腹泻，此外艾滋病潜伏期症状还可能出现无菌性脑膜炎，外周神经症，脑病，脾肿大等.原发急性感染的检出主要靠检查HIV抗体.随后感染者进入长期无症状潜伏期。