白居易在《放言五首》中说：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”
白居易诗句中的故事来源作简要解释：
周朝初，周武王姬发逝世后，由其子周成王姬诵接位，成王年龄尚小，于是由武王弟弟周公姬旦执政。周公治国有方，又执掌了周朝的军政大权，十分得到人民的拥护。所以，有人怀疑周公不会交出权力了，当时周公的兄弟管叔、蔡叔就起兵反对，周公十分恐惧，花了较大的精力才把管叔、蔡叔的造反镇压下去。其实，周公是一位大忠臣，人们误解了，周公执政七年后，成王长大了，还政于成王，没有篡权。
西汉末，汉成帝、汉哀帝早逝，汉平帝年幼，由外戚王莽执政。当时王莽表现得很谦恭，人们都认为王莽是大忠臣，朝中大臣几乎都没有怀疑王莽会篡权，结果王莽还是杀死了汉平帝，自己做了皇帝，不仅篡权，还杀了小皇帝。
白居易诗句的大意是：假如说周公、王莽都在刚执政之际就死亡了，那周公、王莽二个人谁是忠臣、谁是奸臣分不清了，大家可能会把周公当作篡权者，把王莽当作忠臣。而实际情况是疑是篡权的周公旦把权利让出来给周成王姬诵，而公认为为不会篡权的王莽却篡权了。历史的真伪谁能分得清？人与人之间的真伪谁能分得清？
纵观历史，历史上篡位者当时都伪装成忠臣。如：曹操篡汉、刘裕篡晋、朱元璋杀小明王，当时都被人称为忠臣，结果恰恰相反，都抢了皇位。又如：当年岳飞真能执掌南宋军政大权、袁崇焕真能执掌明朝军政大权，谁能保证他们不篡权？岳飞的功劳自然不能与曹操、刘裕、朱元璋的功劳相提并论，曹操、刘裕、朱元璋有这么大的功劳，有这么多的封赏，还篡权，那岳飞、袁崇焕这么一点封赏，能满足他们的要求吗？再说，人世间，欲壑难填，个人的欲望是无止境的，能满足得了个人的欲望有几人？
所以说，谁是好人？谁是坏人？谁会篡权？谁能识别？总之，皇帝杀已经篡权的军阀或篡权还未萌状态的军阀也是无奈之举。