地址所以选在圣塔菲建立研究所，按照乔治·考温的想法。理想的方案是，这个机构能够同时具备两个 世界的长处：既有大学的广博，又能保持洛斯阿拉莫斯融合不同学科的能力。但如果可能的话，这个机构最好靠近洛斯阿拉莫斯，这样就可以共享实验室的人力和计算机设备。这个地方就是距洛斯阿拉莫斯三十五英里的圣塔菲这个离得最近的城市。但不管这个机构设置在哪儿，它都必须是一个能够吸引最优秀的科学家的地方——那些在自己的研究领域中真正知道自己在说些什么的人。这个机构要能够为他们提供远比通常更广阔的学科内容。这个机构应该是这样一个地方：在这里，资深学者们可以探究自己还不成熟的想法而不被同事们所讥笑，而最优秀的年轻科学家们可以和世界级的大师们一块儿工作，使他们满载而归。
除了提出了复杂系统的概念，圣塔菲研究所的组织结构完全不同于以往研究所的模式。圣达菲研究所的固定研究员很少。他们通过各种形式的学术活动吸引来自全球、具有广泛兴趣和研究能力的人群，其中一些人在彼此充分了解的基础上，在一段时间里成为圣达菲研究所的核心成员，更多的人则在不同层次上成为该研究所的长期朋友与合作者。许多过去的成员还以科学委员或外聘教授的身份继续促进着圣塔菲研究所的工作。圣塔菲研究所没有“铁饭碗”，所长、副所长都有自己的本职单位，结束在圣达菲研究所的服务即返回原单位，并且继续参与研究所的活动作。
作为该领域成绩最突出的研究所，他们不是靠美国政府的经费，如果是有官方经费的话，到一定时候要有一定成果，而他们是自己来组织。做出与否，无须交账。当然，这里也有一些私人资本家的捐款，圣塔菲研究所本身并不是很大，最多可容纳40人左右，但在国际上的影响很大。
在此工作的人主要分为三类：一类是负责后勤工作的服务人员；第二类是常驻学者，仅占极少数；第三类就是访问者。这些访问者分为自费和圣塔菲研究所付费两种，他们中有的访问时间长达一年两年，有的则仅仅不到一天。
研究所的办公室都是半开放的，几乎是没有什么隐私可言。黑板到处都是，甚至有些玻璃墙上都写满了公式。这是研究所开放与交流的理念所在。在这里，每个人有灵感和点子都可以随时找想找的人交流，其他人也可以随时加入。
他们首先是自己领域的一流的专家，但是却想跳出自己的领域进行更为困难和兴奋的探索。比如是统计学出身，但是试图研究的是科学技术的发展有无一些基本的数学规律。物理学家研究金融、数学家研究音乐。圣塔菲研究所注重不同学科间的交叉和相互借鉴,该研究所并不像是其他研究所会要求研究员必须做出什么样的成绩，也不在乎其参与者日后的名气。
该研究所与我国中科院以及国内一些著名大学都有学术交流，有很多研究人员曾赴那里进行学习与学术交流。