葫芦，古称瓠、匏或壶，又写作壶卢、蒲芦、胡卢等。“古人以壶、瓠、匏三名皆可通称，初无分别。而后世以长如越瓜首尾如一者为瓠，瓠之一头有腹长柄者为悬瓠，无柄而圆大形扁者为匏，匏之有短柄大腹者为壶，壶之细腰者为蒲芦”，在《本草纲目》中对葫芦的品种做了具体的区分。
葫芦在我国栽培历史悠久，距今已有7000多年。最早的文字甲骨文中已经出现了壶字，呈葫芦形。《诗经》中的“幡幡瓠叶，采之亨之”(《瓠叶》)，“匏有苦叶，济有深涉”(《匏有苦叶》)，“七月食瓜，八月断壶”(《七月》)是记载葫芦的最早文字。孔子也曾面对葫芦发出“吾岂匏瓜也哉?焉能系而不食?”的感慨，后以“匏系”“匏瓜”比喻无用之物或赋闲在家。
“瓠之为物也，累然而生，食之无穷，烹饪咸宜，最为佳蔬” (王祯《农书》)。作为一种古老的蔬菜，葫芦在古时的食物生产中具有举足轻重的地位，管子在《立政》篇中提出了“瓜瓠、荤菜、百果不具备，国之贫也;……瓜瓠、荤菜、百果具备，国之富也”的见解，《汉书·食货志》中也提及在边角地种植“瓜瓠果蓏”，还将瓠制成脯，当作干粮储备，“蓄积以待冬月时用之也”。