一、提交创意和概念(术语为「Pitch」)美国的电视播出季一般在5月份结束,9月份回归。为什么要这样安排?今后会有另一篇专题文章予以详细解释。在这里,你只需简单地理解为:第一,电视时代的节目体系沿用了广播时代的节目体系;第二,夏季为电影季,人们更愿意外出看电影或休闲,而不是窝在家里看电视;第三,正常的播出季只有39周,因此必然有3个月的休息期(13周时间)。当然,实际情况要复杂得多,例如:有线网会趁着广播网休息的时候占据电视市场(因此夏季主要电视节目多数来自有线网),不甘寂寞的广播网有时也拿出一些「杀手锏」对有线网予以反击(如CBS的《苍穹之下》《传世》《困兽》等)。
在上一个电视播出季结束1-2个月之后(每年6-7月间),电视产业中的关键人物们再次忙碌起来。一批或有名或无名的剧集创作人(术语为「Show Creator」)带着他们构思了几个月、一整年甚至好几年的创意走向电视制片公司(或电视制片厂)。他们首先要找一位制片人,向其推销创意的核心内容。如果这位制片人感兴趣,他(她)会收下剧集创作人的创意,然后将创意转交给制片公司(制片厂)。在少数情况下,制片人会跳过制片公司(制片厂)直接跑去找电视网——要么他们和电视网事先签署了一揽子开发协议,要么他们非常有信心。正常来说,电视网还是希望一个项目得到制片公司(制片厂)的支持,因为……掏钱拍摄一部前景难料的新剧是很冒险的事情,这个风险一般都由制片公司(制片厂)来承担(参考上一篇专题文章对电视产业资金运作的解释)。
剧集创意从制片人到制片公司(制片厂)再到电视网的过程可能需要好几个星期,但如果有J.J. Abrams和Steven Spielberg这种大腕级制片人参与(哪怕只是挂个名字),或者一个项目是著名漫画、经典影视节目和畅销书籍的改编版,「审批」速度将大大加快。
有时一家制片公司(制片厂)与电视网是企业联盟关系(如华纳兄弟电视制片公司和CW电视网的关系),他们会尝试「肥水不流外人田」的策略。换句话说,制片公司(制片厂)会将优先购买权(第一拒绝权,术语为「right of first refusal」)交给关联电视网——在他们将剧集创意提交给其他电视网之前。
另一方面,一个制片人可能和特定的制片公司(制片厂)签署了独家协议或者全面协议(术语为「overall deal」),这意味着这个制片人手里的所有新创意、新项目在合同期内只能提交给这家制片公司(制片厂)。如果他(她)没有新创意、新项目可提交,则只能接受制片公司(制片厂)指定的新项目。
上述标准一般只针对广播网,有线网和类似Netflix这样的网络媒体并不适用。其中有些可能在新剧开发过程中参照了广播网的标准,但更多的是自成一套。以HBO为例,这家付费有线电视网开发一部新剧往往需要好几年时间。