坚持开放，使海上丝绸之路达到鼎盛，是元朝历史的又一亮点。汉朝开辟了经过中亚通向西方的交通线，同时探索了经南海前往西方的航线。前者即著名的丝绸之路，后者则被称为海上丝绸之路。8世纪中期爆发的安史之乱以及随后西域的动荡，使丝绸之路渐趋衰落，而海上丝绸之路则日益兴盛，到宋朝已成为连接东西方的主要交通线。元朝继承了唐、宋对外开放的政策，在政治上加强与海外诸国的联系，在经济上积极开展海外贸易。各种文献中记录的与元朝有联系的国家和地区在200个以上。这些国家和地区分布在中南半岛、马来半岛、菲律宾群岛、印尼群岛、印度洋地区、波斯湾和阿拉伯半岛以及非洲东北部，其中相当一部分是前代没有记载的。明朝初年绘制的《大明混一图》（1389年）和朝鲜绘制的《混一疆理历代国都之图》（1402年），都出现了非洲南部的大三角，两图类似。朝鲜地图的作者明确说是据元人两种地图合绘而成。可见，元代人对非洲地理形势已有所了解。海外地理知识的扩展反映了海外交通的进步。15世纪郑和七下西洋，是我国对海上丝绸之路的伟大贡献。可以认为，元代的海外活动为郑和航海奠定了基础。今天我们开展“一带一路”建设，如果要研究相关历史，元朝的海上丝绸之路需要认真探讨。