设计与生产
卡拉什尼科夫于1943年开始构思一种新式步枪，并参考M1加兰德步枪设计出M1943试作型样枪，据以实验新式闭锁枪机，经过一连串的尝试后，最后采用一种回转式闭锁枪机、可连发射击的样枪（称为AK-46），成为此后AK系列枪械的原型。经过一系列试验，包括在风沙泥水等恶劣环境中严格测试，改进了导气装置与活塞系统，于1947年定名为AK-47。
有一些说法称卡拉什尼科夫借鉴了如下枪的设计：布尔基纳的TKB-415，AS-44或是西蒙诺夫的AVS-31 ，这说法当然不可信但至少有证据表明雨果-施梅瑟，战后“协助”过卡氏的工作。
1947年，被选中定为苏联军队制式装备；1949年，最终定型并正式在伊热夫斯克军工厂量产。1951年，开始装备前苏联军队，以取代SKS。1953年，机匣（英语：Receiver (firearms)）生产工艺由冲压变更为机械加工(第3型)，开始大量装备前苏联军队。从1950年代到1980年代，是前苏联军队和华沙条约组织国家军队制式装备。在1980年代，小口径版本AK-74系列装备前苏联军队后，AK-47系列渐渐从苏军前线装备中退出。

AK-47在非洲极度便宜，二手的AK-47只需30美元，在巴基斯坦，二手的AK-47，约120美元便能买到。即使从俄罗斯买全新的一把，也只需240美元，不过，购买量会影响价格。

AK-47突击步枪还出现在了莫桑比克国旗与国徽上，另外在许多媒体里也无处不在。
AK-47系列步枪名闻天下是在1960年代的越南战争，AK-47和其中国的仿制品56式大规模地武装越南正规军和游击队，足以证明这种自动武器在丛林环境中深受士兵信赖。

在越南战争初期，流传不少美国士兵丢弃不适应热带雨林恶劣条件下笨重的M14自动步枪或者因清理套件不足且清枪训练不足而故障频出的早期型M16突击步枪，转而使用战场上缴获的AK-47，因为AK-47系列步枪拥有非常优良的可靠性（卡弹的比率较M16低很多）和容易操作而密集的火力；但这种说法在倾向捧俄贬美的共产国家里有被夸大的可能，因为大量例子表明美国人M16故障后的做法是排除故障。美国也没有生产AK-47专用的子弹。而越南人也大量使用从美军与南越军缴获的美制武器，比如M16。
到了海湾战争和伊拉克战争时拿AK-47，更像是一种收集战利品的行为而不是作战需要。在伊拉克战争中萨达姆·海珊政权被推翻后，由美国代为受训的伊拉克新军既使用美制枪械也使用AK-47。

世界上至少有82个国家装备AK-47系列，苏联将AK-47系列步枪及其制造技术输出到世界各地。由于AK-47令人惊诧简单结构、坚实耐用、使用灵活方便与黑市价格便宜，其可靠性甚至令其他AK的改进型无法与之相提并论，因此许多第三世界国家甚至西方国家的军队或者反政府武装都广泛使用AK-47系列步枪，某些地区冲突的各方都经常装备AK-47系列。
此外，世界上有许多国家进行了仿制或特许生产AK系列，其中包括；东德、前南斯拉夫、匈牙利、中国、波兰、罗马尼亚、保加利亚、埃及、古巴、朝鲜等，现今仍在生产。AK-47的设计思路也影响了以色列、芬兰、中国等多个国家的步枪设计路线。
AK-47系列步枪是使用最广泛的枪械之一，其广泛程度在轻武器历史上可能只有马克沁机枪、毛瑟Kar98k步枪和勃朗宁大威力手枪可以与之相比，而卡拉什尼科夫则因为AK系列步枪在世界范围内的广泛使用也被誉为“世界枪王”。但因苏联并无专利制度，除奖励外，卡拉什尼科夫说他本人没有从AK-47中赚入任何专利费，否则已经是亿万富翁了

在1970年代，民间有这样一句俏皮话：“美国出口的是可口可乐，日本出口的是索尼电器，而苏联出口的是卡拉什尼科夫（意指AK系列）。”但根据原苏联的统计，全球范围内的AK-47系列自动步枪中，9成是仿制品，真正产地是前苏联的仅有10%左右。
按不同统计AK系列包括了无照的仿制品，也有人把散零件当一支计算，产量从三千万到四亿不等，相信是历来累积产量最多的枪械。
以色列与周边伊斯兰和谐 国家和圣 战组织长年的争斗中，埃及、叙利亚等国的军队也广泛使用AK-47，而AK-47也是伊斯兰 和谐圣 战组织（如真 主党、哈玛斯）的典型武器；当以军获胜时，部分的以色列士兵缴获了敌方的AK-47，并投入位于西奈半岛、约旦河西岸、加沙地带、戈兰高地、黎巴嫩等地的战斗中。

更附上AKM： AKM（俄语：Автомат Калашникова модернизирован，简称：АКМ，即“卡拉什尼科夫自动步枪改进型”）是由米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫开发之突击步枪，为AK-47的升级版，于1959年起由图拉兵工厂及伊热夫斯克机器制造厂投入生产。
结构特点
AKM最主要的特点是用冲铆机匣代替AK-47第3型的铣削机匣，令生产成本大减，而且新的冲压机匣比AK-47第1型的冲压机匣和第3型的铣削机匣都轻，改进后的AKM仅重3.15千克。
最早定型的AKM主要有如下改进：
1、弹匣改用轻合金制造，并能与原来的钢制弹匣通用，后期还研制了一种玻璃纤维塑料压模成型的弹匣，也可以完全通用。
2、枪托、护木和握把皆采用树脂合成材料制造，使全枪的重量减轻。
3、枪机和枪机框表面经磷化处理，活塞筒前端有4个半圆形缺口，恰好与导气箍类似的缺口配合。
4、机匣两侧各有一个很小的弹匣定位槽，机匣盖上有加强筋。
5、击锤装有一个由5个零件组成的击锤延迟体，位於扳机附近。
6、增加了表尺射程，表尺分划为200－1000米，一个分划为200米；柱形准星和U形缺口照门都有可翻转的附件，内装荧光材料镭221，用於夜间瞄准。
7、改用了新型的多功能刺刀（第二型刺刀）。
8、护木上新增手指槽，便於射手在全自动射击时控制武器。