有报道称，PM2.5颗粒能沉积在肺里，对人类健康的威胁很大。几个小组的科学家研究了中国（包括香港）的雾霾，至少有两个小组发现了较高浓度的痕量金属。过量的锌和铬能引发从早衰到癌症等一系列问题。在极端情况下，空气中如果含有高浓度的痕量金属，甚至会损害人类的DNA，增加罹患遗传病的风险。
山东大学环境研究院的李卫军说：“中国PM2.5的总体水平是美国的5至6倍，但痕量金属的水平可能是美国的10倍乃至20倍。”
李卫军说：“微小颗粒对健康的损害不光取决于颗粒的数量，也取决于它们的类别。痕量金属是空气中对人类健康危害最大的物质。”
李卫军的团队去年在美国《环境科学与技术》月刊上发表的研究论文指出，在山东泰山上的云雾中，每升水含有105微克铁，在江西庐山的云雾当中，每升水含铁90微克。美国亚利桑那州埃尔登山的数值则仅为5.6微克。
报道称，中国空气中的锌浓度甚至更高，在中国的这两座山上，每升水含有200至250微克锌，而埃尔登山的云雾当中则不含有这种金属。
李卫军说，中国空气中发现的其他金属或危险元素包括铜、镁、锂、镍、砷、硒等。
氧化之后，锌可以破坏细胞内的DNA结构。有些损害（比如某些痕量金属造成的损害）是无法修复的。
李卫军说，这些结果表明中国迫切需要实行更加严格有效的环境管理。中国科学院一位研究空气污染的专家表示同意，认为当前形势可能会在未来数十年中引发健康危机。
中科院生态环境研究中心的专家盛治国说，有些药物可以减缓氧化过程，从而降低DNA受到不可修复损害的风险。但是，科学家的忧虑并不仅限于当前这代人。
盛治国说：“如今，中国研究界有许多人在讨论雾霾可能造成的健康影响。有些研究人员担心，某些基因损伤会传给后代，再过几十年，将会很难追溯到它们的源头。”
他说：“我们面临的可能是有史以来最复杂的空气污染物，但说到这些污染物对我们的健康存在哪些具体影响，我们还理不清头绪。”