午梦堂,像一个传奇，带着浓烈的哀怨色彩。汾湖叶氏家族可谓满门风雅，是一个在苏南地区声望崛起的作家群，他们的气质、才华引起学术界的高度关注和兴趣。以叶绍袁、沈宜修夫妇和其子女为核心的"午梦堂"作家群,体现了极高的文学才华。他们的作品带着特殊的愁苦，是脆弱命运的哀歌。更痛心不已的是，叶绍袁和沈宜修夫妇膝下的一群儿女寿命都相当短暂。据手头资料统计，他们的平均寿命只有30岁，但浓缩的人生不乏耀眼的光芒。其中尤以夫人沈宜修与其女叶纨纨、叶小纨、叶小鸾为出类拔萃。她们遗世独立，惊艳绝俗，虽死犹生，至今让后人痴情和崇拜。“也信美人终作土，不堪幽梦太匆匆”（陆游）。当午梦堂曲终人散之后，她们的香骨依旧随着一代文章，流芳百世。

在近400年的岁月里，后人对叶小鸾身世和才情的寻寻觅觅，一直没有停止过，她只活了17岁，短暂的一生犹如停留于时空中一颗不落的明星，让后人仰望。小鸾，字琼章，才貌双全，自幼聪颖过人，诗书琴画俱通，著有诗文集《返生香》和《疏香阁词》，被后人誉为“中国十大才女之一”。回首小鸾，身世堪怜，红颜薄命，让多少人扼腕拊心。母亲沈宜修在《季女琼章传》中曾这样描述：“四岁，能诵《离骚》。不数遍，即能了了。”10岁那年“ 余因语云：‘桂寒清露湿。’儿即应云：‘枫冷乱红凋。’”小鸾多才多艺，“十四岁能弈。十六岁有族姑善琴，略为指教，即通数调 ，清泠可听。”母亲眼里的小鸾百般妩媚，“儿鬓发素额，修眉玉颊，丹唇皓齿，端鼻媚靥，明眸善睐，秀色可餐，无妖艳之态，无脂粉之气。比梅花，觉梅花太瘦；比海棠，觉海棠少清”，是为一代佳人。13岁时，小鸾曾随母亲陪祖母冯氏来到杭州天竺烧香，在西湖边，她看到一抹夕阳含远山，四围岚山映水色，感而赋《游西湖》五言一首：
堤边飞絮起，一望暮山青。画楫笙歌去，悠然水色冷。

　描绘出一幅飞絮绕堤，暮山青碧，水色清泠，游艇渐去的图画。父亲感叹道：“十三岁女子，不喜繁华，而喜笙歌去后之水色，清冷凄凉之况，超凡出尘之骨，已兆此矣。”
然而佳人难逃薄命之劫，她的身世恰恰印证了儿时那句“枫冷乱红凋”的凄美诗句。小鸾13岁这一年许配给昆山大族、河南布政使张鲁唯之子张立平，门当户对。立平也是文名早起，才子才女，堪为金童玉女。1632年10月16日是小鸾与立平的婚期，岂知天有不测风云，9月15日，小鸾忽得奇病。由于得不到及时治疗，使她病情延误，至10月10日，病情急转直下。11日小鸾倚在母亲臂中“星眸炯炯，念佛之声，明朗清彻，须臾而逝。余并呼数声，儿已不复闻矣。” “卜于是月十六日成婚，先期五日而卒，夫妇不及一相见。”（《季女琼章传》）此时离婚嫁之日仅差5天。一个正在闪耀灿烂光芒的生命瞬间遭摧兰折玉，令人无不伤悲，只留幽怨诗句教人无限思念。

在人的最内在精神生活中，只有爱才能让夫妻之间的灵魂同行。沈宜修、叶绍袁便是一对灵魂同行的伉俪。沈、叶同为世出名门。叶绍袁少有才学，相貌英俊。沈宜修自幼聪颖美丽，过目成诵。1605年，16岁的沈宜修嫁给长她一岁的叶绍袁，两家门当户对。17岁的叶绍袁正当风华正茂、文才初现；沈宜修兰心蕙质，工于诗词，这对才子才女的结合在吴中传为美谈。时人叹道：琼枝玉树，交相映带。婚后数年，叶绍袁为了科举考试，发愤有加。叶绍袁常将策论之类的文章请沈宜修批评指正，沈宜修每能指谬归正，总让叶绍袁心服。夫妻生活中最开心的日子，是叶绍袁辞官归隐的头两年。那一段时间，上有高堂健在，下有才情横溢的儿女，一个其乐融融的大家庭，玉树芳庭、书香满屋。叶绍袁学古人写了《秋日村居》诗八首，沈宜修也依其韵作了八首和诗，其诗作洋溢着喜悦，充满着对生活的热爱，其第一首：“地是柴村僻，门临荻野开。远山堪入黛，曲小可浮杯”之句。第四首：“幽居自萧洒，一枕莞花偏”之句，这些诗句道出了夫妻恩爱、家庭和睦的欢乐之情和对生活的可爱。夫妻二人在创作中互相唱和,情感上互为慰藉,生活上共度艰辛,形成了别具特色的午梦堂气质。

在中国文学史上，午梦堂是在曹氏父子和眉山苏氏两个文学家庭之后的又一个文学世家，且在中国文学史上，父子相承、夫妻并起的文苑之家只有午梦堂，而像午梦堂这样满门风雅尤其女性作者有相当成就的家庭则更为罕见。同时代的徐匡秋（字瀑悬）对叶氏家族曾这样喝彩道：“风雅为家教，和平被一时。词坛有小子，文阵得雄狮。门内人人集，闺中个个诗。郑公还有婢，出语解人颐。”这样的评价唯午梦堂当之无愧。

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