在筹建之初,国际天文联合会(International Astronomical Union,IAU)就指出中山大学天文台具有得天独厚的地理优势:它位于北纬20多度,而当时世界上的天文台多分布在北纬40度以上;广州往西,要直到印度境内才有天文台。在第一座天文台落成后第二年,中山大学就参与了国际变星观测计划,取得了一系列重要成果。
在二十世纪的30至50年代,中山大学大天文台除了教学科研之外,还承担了许多民用军用项目。广州市经纬度的首次测定,广东空军需用的日月出没时刻计算,航空学校天文学的教学等都由中山大学派员担任。1933年的万国经纬测量,中国都派出了中山大学的天文队伍。

图中长者为毕业于中山大学数学天文系的中科院院士叶叔华,中国科学院上海天文台研究员,1981-1993年任上海天文台台长