“胶”在发明之初主要是用于制造弓弩和粘接器物等而非药用。早期的阿胶是以牛皮为主要原料，兼用猪、骡等百兽之皮制成的。
梁陶弘景在《名医别录》里注解说，阿胶“生东平郡煮牛皮作之，出东阿”。明确指出阿胶因产于山东东阿而得名，而所用的皮，不是驴皮，而是牛皮。这种以牛皮制作的阿胶，一直沿用了好几个世纪。【图片】公元7世纪，在《食疗本草》中始提出以牛皮制作的胶称为“黄明胶”，直到现在，凡用牛皮煎熬制作的黄色胶，仍称黄明胶，其历史根据可能源出于此。
到了唐代，陈藏器谓:“阿井水煎成胶，人间用者多非真也，凡胶能疗风、止泄、补虚。驴皮胶主风为最。”渐次多用驴皮制作。至于驴皮胶的名称，始载于8世纪，在《本草拾遗》中即同时记述了阿胶、黄明胶和驴皮胶。《外台秘要》一书亦同时记载了阿胶和黄明胶，可见在唐朝，3种胶的名称是通用的，但主要原料仍以牛皮为主。
宋元两代所用阿胶既有牛皮胶，又有驴皮胶，还混有少部分杂皮熬制的次品胶。
到了11世纪的《博济方》中始见“真阿胶”一名。
故明代李时珍《本草纲目》中记载:“凡造诸胶，自十月至二三月间，用牛、水牛、驴皮者为上，猪、马、骡、驼皮者次之，其旧皮、鞋、履等物为下……大抵古方所用多是牛皮，后世乃贵驴皮。当以黄透如琥珀色，或光黑如漆者为真。真者不作皮臭，夏月亦不湿软。”李时珍总括了明代阿胶的生产、应用情况，也反映了历史上阿胶的原料曾经从牛皮趋向驴皮。李时珍将牛皮胶从阿胶中分出，以黄明胶之名另述。
据此，后世遂将阿胶称为阿胶，傅制胶。牛皮胶称为黄明胶，猪皮胶等称为次品杂胶，清代给皇宫送去的”九天贡胶”，就是用上好驴皮熬煮的。【图片】《中华人民共和国药典》2005版给阿胶下的定义，即“本品为驴皮经煎煮、浓缩制成的固体胶”。《中药学》教材把“驴皮胶”作为阿胶惟一的别名，故其他杂胶成为阿胶的伪品就不言而喻了。
所以驴皮是熬胶的必备之物。好胶的关键首先是驴皮的选择。阿胶原料为何以黑驴皮最好？
中医认为，黑色属水，入肾经，可补益人体先天之本，因此，历代名著中都记载阿胶原料为黑驴皮，以非黑驴皮制者为伪品。
清代医药大家陈修园指出：“驴亦马类，属火而动风；肝为风脏而藏血。今借驴皮动风之药，引入肝经；又取阿水沉静之性，静以制动，风火熄而阴血生。”同时，针对毛驴有黑色、灰色、栗色……陈修园一针见血地说：“必用黑皮者，以济水合于心，黑色属于肾，取水火相济之意也。”
现代科技证明：驴皮的蛋白质含量约为80%左右，是动物皮革里含蛋白质最丰富的，而且驴皮含有18种氨基酸（包括7种人体必需氨基酸），其含量分别为赖氨酸2.63%，组氨酸O.59%，精氨酸4.42%，苏氨酸3.21%，丝氨酸11.86%，谷氨酸O.59%，脯氨酸6.52%，甘氨酸13.36%，丙氨酸O.12%，缬氨酸O.84%，蛋氨酸O.20%，亮氨酸1.92%，异亮氨酸O.91%，酪氨酸O.29%，苯丙氨酸1.59%等。人体必需氨基酸占总氨基酸含量的15.98%～20.22%，尤其是赖氨酸和精氨酸。
驴皮分为三层，表层为角质层，里层为脂肪层，中间才是对人体有益的胶原蛋白，但因为胶原蛋白与角质层紧密相连，现代科技手段还无法将胶原蛋白成功地从角质层提取出来，只能利用比重大的优质东阿地下水充当电解质，通过复杂的炼制程序将其分开。这是真正好阿胶只能出自东阿的原因所在。【图片】陈修园的理论为东阿业胶者所普遍遵循。百年堂出品的阿胶，精选料，尊古法，以“黑如翳漆凝若脂，透如琥珀润如玉”著称，故为东阿道地阿胶中之上品。
寻览国药瑰宝，知其源头出处，故事的结尾，我们重温阿胶之乡的民谣
百年堂， 老胶坊，东阿阿胶王中王，老坊老号老地方， 古井古方古工艺，
戒欺戒妄戒贪念， 守训守规守信誉， 修心修性修仁德， 真心真意真阿胶，
丹心济世美名扬， 千年阿胶百年堂。