隋唐的反切是研究中古汉语语音系统的基本资料，是汉语音韵学的基础之一。
据历史学家范文澜研究，音韵学开始于东汉末年，当时某些儒生受梵文拼音字理的启示，创反切法来注字音.孙炎作《尔雅音义》，用反切注音，一般认孙炎为反切的创始人。
唐代时，僧人守温取汉字为三十六声母，宋人又以韵书的韵母字作为韵母。反切法益为精密，成为最通行的注音法。 改良
用反切注音，有很大的局限性。这表现在三方面：①反切上下字都含有多余成分，在拼合时有一定障碍；②反切上下字可用的字过多，使用的人难于掌握；③有些窄韵，不得不偶尔借用其他韵的字作反切下字，造成切音不准确的弊病。
正因为早期反切存在这样严重的缺陷，所以后代人不断从各方面对反切进行改良。代表性的主张反映在下面几种书里：
明代吕坤《交泰韵》，清代潘耒《类音》。这两部书立志革除旧反切的弊病，设计反切的基本出发点是尽量使两字连读就能拼出被切字音来。他们的改良概括起来有以下几点：
①反切上字不仅考虑到与被切字的声纽相同，清浊一致，而且也考虑到等呼相应。被切字是洪音字，上字用洪音；被切字是细音字，上字用细音；被切字是开口字，上字用开口；被切字是合口字，上字用合口。
②下字尽量用不带辅音声母的字。
③不全用与被切字声调相同的字作反切上字。在这个问题上，吕坤、潘耒的做法不完全一致。吕坤主张以入切平，以平切入，以上切上，以去切去；潘耒主张以仄切平，以平切仄。
④被切字是平声字，反切下字照顾到阴阳分类，被切字阴平，下字用阴平；被切字阳平，下字用阳平。这是因为当时北方话和多数方言平声已经分化成阴阳两类。
⑤反切下字尽量减少、划一，减轻使用者的负担。这样的改良固然给人们带来很大的方便，但同时也产生了新的弊端。一定要用以元音开头的字做反切下字，而同韵的以元音开头的字毕竟是少数，这样势必找出一些冷僻字做反切下字。用难认的字为常见字做反切，就失去了注音的作用。

明清之际杨选杞《声韵同然集》。这部书作于1659年，平入二声已完稿，上去二声未成，现在存世的是平声和入声的一部分。他的改良主要有两点：
①减少反切上下字的字数。杨氏把所有韵归并为25类，称为"大韵";把声纽定为31个，称为“字祖”。每“大韵”又分“宏”、“中”、“细”3类。"宏"相当于合口洪音，在"宏"声韵里确定15个字充当反切上字，13个字充当反切下字;“中”相当于开口洪音，在“中”声韵里确定21个字充当反切上字，24个字充当反切下字；“细”相当于开口和合口细音字，在“细”声韵里确定31个字充当反切上字，24个字充当反切下字。“宏”、“中”、“细” 3类反切上下字的总和是 124个，不到《广韵》反切上下字总数的1/12。
②尽量选用不带声母的影喻两纽字做反切下字，有些韵没有影喻两纽的字，不得不选用晓匣等纽的字。杨选杞的改良取得了一定的成绩，但同时也有不足之处。因为反切上下字数目太少，有时不能不采取“借用”的方法，书中多次说“勉借”、“勉求”，甚至说“勉而又勉”。
清代李光地、王兰生《音韵阐微》和清代刘熙载《四音定切》。这两部书分别完成于1726年和1878年。《音韵阐微》作者是在满文十二字头的启发下，吸取《交泰韵》、《类音》等所有改良反切的长处而写成的。《四音定切》则是以《音韵阐微》为基础，而比它更加精密和严谨。这两部书的改良反切已经达到最佳状态了，但仍然有一定的局限性，例如韵母为[徲]、[宐]的字，就没有以元音开头的字可用，只能用带辅音的字做反切下字，因此在拼合过程中仍有扞格不入的现象。
以上各家对反切做了各种改良，始终没有达到理想境地。只有改用一套分析各种音素的符号，才能解决这个矛盾。

1918年，北洋政府教育部公布了国语注音字母（声母二十四个，韵母十六个），反切法遂被淘汰。 反切原理
用作反切的两个字，前一个字叫反切上字，简称切上字或上字，后一个字叫反切下字，简称切下字或下字。
被注音字叫被反切字，简称被切字。反切的基本原则是上字与被切字的声母相同，下字与被切字的韵母（包括介音）和声调相同，上下拼合就是被切字的读音。例如，《广韵》“冬，都宗切”，就是用都的声母、宗的韵母和声调为冬注音。反切的产生，是为了补救读若、直音注音方法的不足，是汉字注音方法的一个巨大的进步，标志着汉语语音学的开始。
编辑本段基本要求
反切刚刚产生的时候是容易学习和掌握的。当时一般人不仅可以通过反切认字，制造反切来注音，而且还能用反切来打哑谜、说隐语。后来反切变得难懂了，甚至有些读书人也往往不懂。这是因为语音不断发展变化，用当代音去读古人造的反切，自然不免隔膜。从中古到现代，汉语的声母和韵母都发生了很大变化。这正是近现代人使用中古反切感到不方便的根本原因。语音变化对反切原则的影响很大，但大体上有规律可循。下面试举几条。 声调与反切下字相同
①反切的基本要求之一是被切字的声调与反切下字相同。下字是平声，被切字也读平声。但今音平声分阴阳，被切字如果是平声，读阴平还是读阳平，则由上字决定。这是因为中古平声不分阴阳，今音的阴阳是由中古的清浊变来的。中古清声母字归阴，浊声母字归阳。例如：“刊、苦寒切。”下字“寒”是阳平字，但被切字“刊”读阴平，这是因为上字“苦”是中古清声母字。又如：“坛，徒干切。”下字“干”是阴平字，但被切字“坛”读阳平，这是因为上字“徒”是中古浊声母字。 被切字与反切上字的声母相同

②反切的基本要求之二是被切字与反切上字的声母相同。但有一类反切按今音读，被切字与反切上字的送气和不送气不一致。这是因为中古全浊声母今天普通话里已变成送气和不送气两类清声母，平声送气，仄（上去入）声不送气。当上字是全浊声母时，下字是平声，被切字今音为送气清声母；下字是仄声，被切字今音为不送气清声母。例如：“权，巨员切。”上字“巨”今读不送气声母，被切字“权”今读送气声母，这是因为下字“员”是中古平声字，而上字“巨”又属中古浊声母。又如：“度，徒故切。”上字“徒”今读送气声母，被切字“度”今读不送气声母，这是因为下字“故”是仄声字，而上字“徒”又属中古浊声母。 被切字的声母与反切上字的声母不一致
③中古的某些反切，按今音读，被切字声母是 [慯]、[慯 ]、[嶃]、而反切上字声母是[k]、[k‘]、[x]或[堭]、[堭‘ ]、[s]。被切字的声母与反切上字的声母不一致。这是因为中古[k]、[k‘]、[x]和[堭]、[堭‘ ]、[s]两组声母，各有一部分字变成今音[慯、慯 ]、[嶃]。分化的条件在于有无、[y]介音（或主元音，下同）。凡是不带、[y]介音的洪音字，原声母保持不变；凡是带、[y]介音的细音字，声母变成 [慯]、[慯 ]、[嶃]。例如：

绛　古巷切　[慯iɑ嬜] ←—[ku]+[嶃iɑ嬜]
悭　苦闲切　[慯 iεn]←— [k‘u]+[嶃iεn]
孝　呼教切　[嶃iau] ←—[xu]+[慯iɑu]
酱　子亮切　[慯iɑ嬜] ←—[堭徲]+[liɑ嬜[[Image:yywzbk72-01.jpg]
青　仓经切　[慯‘i嬜]←— [堭‘ ɑ嬜]+[慯i嬜]
啸　苏吊切　[嶃iɑu]←— [su]+[tiɑu]上述6例，被切字今读 [慯][慯‘][嶃]，反切上字今读[k][k‘][x][堭][堭‘ ][s]。当然也有反过来的情况，例如：
归　举韦切　[kuei]←—[慯y]+[wei]
匡　去王切　[kuɑ嬜]←—[慯 y]+[wɑ嬜]
毁　许委切　[xuei]←—[嶃y]+[wei]
钻　借官切　[堭uan]←—[慯ie]+[kuan]
窜　七乱切　[堭‘ uan]←—[慯‘i]+[luan]
赛　先代切　[sai]←— [嶃iεn]+[tai]
类似的变化规律还有一二十条，但仍不能包括全部例外。
音。第一个字（反切上字）注声母，第二个字（反切下字）注 韵母。例如：酒子酉切。子声母为精母，酉韵母为有韵，故酒精声酉韵。因为唐朝的发音和现代的不一样，所以不能用普通话把当时的反切发音出来。

③认为反切产生于后汉服虔、应劭时代。章炳麟、吴承仕(1884～1939）等力主此说。章炳麟认为：“服、应训说《汉书》，其反语已著于篇，明其造端汉末，非叔然创意为之。且王子雍与孙叔然，说经相攻如仇雠，然子雍亦用反语，其不始叔然可知也。”（转引自黄侃《声韵略说》的转述）吴承仕《经典释文序录疏证》说：“寻颜师古注《汉书》，引服虔、应劭反语，不下十数事。服虔、应劭皆卒于建安中，与郑玄同时。是汉末已行反语，大体与颜氏所述相符。至谓创自叔然，殆非实情。”这些看法比较合乎情理。首先，《汉书》注中保存着服虔、应劭的反切，这是事实；其次，王肃、孙炎两人的学术思想和学术观点截然相反，王肃一直攻诘孙炎的老师郑玄，如果反切是孙炎创造的，王肃也用反切，就等于授人以柄，自己甘拜下风，这是不可能的；再次，服虔、应劭都是汉末人，这与颜之推说的"是汉末人独知反语"的话相合。
反切的产生，是为了补救读若、直音注音方法的不足。反切与读若、直音比较起来，无疑是个巨大的进步。从音韵学史角度说，反切的产生，标志着汉族语音学的开始——从此懂得了对汉语音节做音理上的分析，把一个音节分成声、韵两个部分。