小吃在古时候也叫点心，指的是异于正餐常馔的食物。潮汕的小吃很出名，各县市各乡镇几乎都有特色的小吃，像潮阳的鲎粿、普宁的薯粉豆干和澄海的猪头粽，都是其他地方所没有的特产。小吃的这种多样性和丰富性，根源在于小吃往往是一个地方饮食文明的表现，与当地的气候、物产和习俗分不开。
进一步分析还可发现小吃的更多特点：一是历史悠久，二是制法讲究，三是乡情浓郁。潮汕的很多小吃，大多带有这些特征。比如潮阳鲎粿所用到的鲎醢，其历史可以追溯到唐宋时期，至今已达一千余年；鼠曲粿以鼠曲草为配料，是源于魏晋时期河南中州的遗俗；潮阳薰鸭脯和潮州姑苏香腐都有二三百年以上的历史，带有清代潮州蔗糖商人与江浙饮食文化交流的痕迹。更常见的，比如潮汕蚝烙、潮式肉粽、牛肉丸和鱼丸、薯粉豆干、炸香蕉“来不及”、粿条与粿汁、炒糕粿、尖米丸、乒乓粿、水晶球、猪头粽、鸭母捻、落汤钱、爱西乾面……几乎每一样都有上百年的历史。这些小吃制作方法繁复讲究，像蚝烙要脆嫩鲜香，粽球要双拼两味，牛肉丸和鱼丸讲究手打和口感，薯粉豆干要外脆内嫩。有些小吃历经几代人的传承之后，获得广泛的认同，慢慢地就会化身成为地方饮食习俗的一部分。
在汕头市区，有两家专卖潮汕小吃的综合性小食店经营得很出色，它们是飘香小食店和榕香蚝烙店。其中的飘香小食店，在小公园附近国平路的林氏旧祠堂内经营，其前身由上世纪五六十年代公私合营时由多家小食摊档合并而成，比如飘香的蚝烙由1930年创建西天巷蚝烙的姚老四(姚永义)和林木坤主理，飘香的虾米笋粿和桃粿是解放前夕在小公园行街开设潮成号小食店的杨潮贤和林剑秋两位师傅主理，飘香的粽球则由当年驰名潮汕的蔡七记粽球店的蔡加琪和陈惠琴主理。因为有了这种传承，飘香制作的虾米笋粿和桃粿在1991年就被评为全国名小吃。榕香蚝烙的店主蔡武乳虽然以前名头不著，却也并非泛泛之辈，其祖父上世纪30年代已在揭阳进贤门外摆摊煎蚝烙，其父移居汕头后也曾走街串巷叫卖蚝烙，因而其制作的蚝烙也广受好评。
这些店子之所以取得成功，主要是在经营模式上进行了创新，使小吃逐步走向正餐化。传统小吃摊档有个天生的缺陷，就是品种太过单一，多数只宜做点心不宜当正餐。通过公私合营之后，飘香小食店实际上是将多种潮汕名小吃汇集在一起，给消费者以多样性的选择，同时还配套经营像肉丸汤、鱼丸汤、肉片汤之类的汤类食物。客人来到飘香小食店，随便点了虾米笋粿、菜头粿、水晶球和蚝烙之类的几种小吃，再叫上一碗鱼丸汤，吃完之后会发觉肚子已经饱了，完全无需再吃正餐了。