中国古代关于古琴即兴演奏，有很早的文字记载。例如《吕氏春秋》一书（在公元前二世纪，秦朝大臣吕不韦主编的一部很大的综合性社会学的书），其中记载了更古的时候，古琴家伯牙心里想着流水而弹琴时，钟子期就能从他的演奏中听出音乐宽广、生动，像流水一样。当伯牙心里想着高山而弹琴时，钟子期就能从他的演奏中听出音乐崇高、伟大，像高山一样。后来又有公元一世纪的蔡邕所编写的《琴操》一书，其中记载了约公元前五世纪的时候曾子看见一只猫，即兴弹琴。但他只看见猫身，没有看见猫的头。有人在他的室外听到他的演奏，问他这支曲子为什么只有身而没有头。曾子就告诉那个人,是因为他只看到了猫的身。《琴操》中所记数十曲内容，还有不少属於即兴演奏的作品。到宋代，朱长文所著《琴史》中，曾经记录了《琴操》撰者蔡邕看见螳螂捕蝉时即兴演奏的情景。这至少可以看作是宋代人有即兴演奏意识的一个例子。可见，在中国，在古琴，即兴演奏是有很久的传统的。
古代的古琴家很强调通过琴曲表现自己的思想，所以在演奏中可以对原有琴曲有所改变。因此，传统作品在流传过程中，经常被加工、改变。这样就出现两种情况，一种是同一作品，在不同地区，或不同流派（常和地区有关）的琴谱中，变成差别很大，甚至差不多变成不同的乐曲，这是艺术上横的发展。另一种现象是一个作品的最初版本和几百年以后的版本有极大的改变，甚至是由小型变成大型，由简单变成复杂，由普通变得深刻。这是艺术上纵的发展，在古琴艺术中是非常普遍的。
这是即兴演奏的方法、原则和美学思想对古琴艺术的发展产生的广泛而积极影响。
编辑：春晓