04.崭露头角
进入2001年,由于短期内不会再有奥运会压力,中国网协也就不大愿意再花“冤枉钱”送选手们出国,因此当年除了自力更生的易景茜,其她选手都鲜有出国比赛的机会。幸好,中国网协积极申办国际比赛的步伐,并没有就此停止,2001年,中国依然保留了6场ITF和1场WTA的举办权,这也预示着郑洁等非国家队选手,还是有出头机会的。
3月5日的杭州25K,是当年在国内举办的第一站ITF赛事,世界排名147位的李娜被列为赛会头号种子,孙甜甜、丁丁、刘晶晶因排名较高而直接进入正选,浙江本土选手童丽、超新星彭帅以及非正选当中排名最高的林雅鸣,也被组委会授予了外卡。此外,郑洁、刘南楠、陈艳、施敏捷等四人,通过四轮资格赛突出重围,晏紫幸运地获得LL席位,也都进入了最终正选名单。
这样以来,除了身在国外的易景茜,以及有伤在身的李婷,其她国内好手都悉数聚到了杭州,竞争激烈程度以及受关注程度都可见一斑。最终在这场引人注目的赛事当中,郑洁成功把握住机会,先后击败林雅鸣、陈艳,以及首轮爆掉李娜的捷克选手尼克瓦皮洛娃,顺利杀进了四强。虽然她在半决赛中不敌刘南楠,但最终还是凭此一役大幅提高了自己的世界排名,并为日后进入国家队铺平道路。
从默默无闻到爆冷闯进四强,郑洁此番在杭州的表现本来就已够为惊人。但令人没想到的是,原本和郑洁一样默默无闻的刘南楠,表现则是更加令人称赞,早在预赛的时候,这位天津姑娘就接连淘汰沈刘莉、陈莉(湖南),爆出一个不小的冷门,而到了正赛,她更是接连战胜孙甜甜、森上亚希子、郑洁、藤原丽华,以豪取9连胜的姿态强势夺冠。可以预见,当日后再组国家队的时候,肯定会有刘南楠的一席之地,而她也将在那几年中,成为与郑洁竞争最为激烈的一个。郑洁与刘南楠年龄相同,早在青少年时期,她们就经常缠斗在一起,进入成年组,两人又同时于2001年开始爆发,日后在国内赛场、国际赛场产生竞争自然也在所难免。
6月4日的呼和浩特10K,郑洁在女双赛场再迎职业突破,当时她与晏紫搭档战胜老对手孙甜甜/陈艳,首次夺得了ITF赛事级别的冠军。与此同时,郑洁在呼和浩特的女单赛场也有着十分不错的发挥,半决赛她以3-6/6-4/6-2逆转新星彭帅,个人第二次杀进了ITF女单决赛,只不过最终功亏一篑,她在决赛当中被北京老将丁丁狙击,还是没能登顶成功。
到了金秋9月,当年国家队最为重视的大运会如期在北京举行,郑洁也和李婷、李娜、刘南楠一起被招入队,这也将是她第一次代表国家比赛。但根据规则,每个国家只能报名两位单打和一对双打,最终国家队选择让李娜、刘南楠出战单打,让李娜/李婷、李娜/朱本强分别出战女双和混双,而郑洁则只能遗憾地成为一个看客,亲眼目睹队友李娜在这届比赛上大放异彩。