指甲中的 甲基是一个角蛋白细胞的制造基地，不停地制造新的角蛋白细胞并保持指甲不停地生长。
刚产生的角蛋白细胞还是鲜活的，又圆又白。这些新生的细胞会推着上一代的细胞向外走。在推挤着走上甲根这段路程时，上一代的细胞们被越挤越扁并渐渐死去，同时开始变硬（而且因为走出了甲基的神经范围，所以我们剪指甲才不会痛））。
当上一代的细胞进入到甲床的可见部分时，大部分的角蛋白细胞已经被“挤得”褪去白色变得半透明，并且已经硬如小盾牌，承担起了保护甲床的重任。
因为甲基的生长速度是由中央向两边递减，而角蛋白细胞变成半透明所需的时间却不会因为所处位置的不同而改变，因此就形成了这个弧形的白色与半透明的交界。如果白色的弧形刚好露出来，就是甲半月，也就是我们所说的月牙。月牙不过是没有完全角质化的指甲。
也有些人可能因为先天的甲基比较靠后或指甲的生长速度较慢（是天生，并非疾病导致）等原因使得甲半月羞涩地躲起来不肯露面。所以说，只有看不见的月牙，没有不存在的月牙。不过，月牙看不出也不错啊，这表明你所有露出的指甲都十分坚硬，能保护你的甲床。那些天生没有月牙或月牙数不到8个的人，一样能活得非常健康。
一个人的月牙数偶尔会多一个或少一个，这只是身体新陈代谢的正常变动让指甲的生长速度有点变化而已，不用紧张。
但有时候，月牙的变化也确实可以反映一些健康问题。前提是——你的月牙只是变得跟你以前很不同！而不是你的月牙与别人不同。
甲状腺机能亢进，会让整个身体的新陈代谢变得飞快，指甲的生长也不例外。因此，已经有点硬但还没褪成半透明的角蛋白会非常多。这样一来，没有月牙的人，就会有饱满的月牙，而有月牙的人，月牙会变得越来越大。
如果是甲状腺机能减低，就刚好相反，整个身体的新陈代谢变得很缓慢，指甲的生长也慢下来甚至趋于停止。角蛋白都已经成熟，又没有新的来补充的话，月牙自然越来越小直到消失。
身患重病或是营养不良时，甲基得不到充足的营养来制造角蛋白细胞，也可能让月牙消失。另外，随着年纪增长，身体的新陈代谢是越来越慢的，跟年轻时相比月牙也会小那么一点点