地球上水的储量很大，但淡水只占2.5%，其中易供人类使用的淡水不足1%。据专家最新估计，全球陆地上可更新的淡水资源约42.75万亿m3，其中易于使用的约12.5~14.5万亿m3。按1995年人口统计，全球人均淡水资源约7450 m3，其中易于使用的淡水人均约2180 ~2440 m3。可见，地球上的淡水资源是有限的。 

      水的需求随人口和经济发展而迅速增长。从1940－1990年，在50年时间内，全球总用水量增加了4倍。1995年全球用水总量已达36000亿m3，人均 用水628 m3，约占易用淡水资源量的27~30％。 

      水资源在地球上的分布是很不均匀的，有的地方多，有的地方少。据联合国调查，全球约有4.6亿人生活在用水高度紧张的国家或地区内，还有1／4人口即将面临严重用水紧张的局面。 

      自从1977年在阿根廷的马德普拉塔召开的第一次联合国水资源大会以来，水资源已成为世界性的热点问题。目前已有26个联合国机构参与与水有关的事务。近几年有数以百计的水问题国际会议召开。其中影响较大的会议有：1992年巴西里约热内卢联合国环境和发展峰会；1997年在摩洛哥马拉喀什第一次世界水论坛；1998年巴黎水与可持续发展国际会议；2000年海牙第二次世界水论坛等。联合国环境署在2002年发布的《全球环境展望》上指出，“目前全球一半的河流水量大幅减少或被严重污染，世界上80个国家或占全球40%的人口严重缺水。如果这一趋势得不到遏制今后30年内，全球55%以上的人口将面临水荒”。在2002年南非召开的可持续发展世界高峰会议上，全体代表一致通过将水危机列为未来十年人类面临的最严重挑战之一。 

      在国际会议和联合国有关机构的组织推动下，世界各国的水资源工作有了较大的进展。在全球范围内开展了水资源评价活动。对水资源的评价方法进行了理论探讨和实验研究。在水资源规划研究中，由于竞争性用水问题的突出，导致了投资竞争，水资源在地区间、部门间和多目标用水间的合理分配问题已成为缺水地区在发展进程中诸矛盾的焦点，因而各国开始致力于流域和区域的规划研究。 

      自80年代以来，水质与水环境恶化趋势加剧，已威胁到人群健康,水环境问题成为研究热点，各国制定了地表水和地下水的水质标准，建立了河流、湖泊与水库的各类水质模型，并试图将水质研究与水量研究联系起来,以实现水资源学科中水量与水质的统一数学描述。 

      1992年联合国环境与发展首脑会议后,可持续发展观念日益深入人心，为水资源学科的发展注入了新的活力。各国在可持续发展观念启发下，从发展模式的高度认识水资源开发利用和经济发展的相互关系，认识水资源利用与保护的相互关系，经济发展和生态环境保护的关系，管理在水资源开发、利用、保护中的作用,水资源管理中需水管理、供水管理、水质管理和水价管理的相互关系,以及水资源管理中的经济机制、法律机制和行政机制的作用。对上述关系的再认识和大讨论，导致了面向可持续发展的水资源价值观和方法论的提出与初步形成，标志着水资源学科开始步入其初步成熟阶段。