在生活中，我们通常把柔韧素质简称为柔韧性，但不能把柔韧性和柔软性混为一谈。虽然两者都可用身体活动幅度的大小来衡量，可是他们在实质上是有区别的。从字义上讲，柔韧是既柔又韧，即柔中有刚；而柔软只是柔而不硬，过柔中无刚。从性能上看柔韧是在幅度中还含有速度和力量的因素，即在大幅度动作时，肌肉仍能快速有力收缩，既能变曲又能迅速伸直。而柔软是幅度大，却缺乏速度和力量，做运动时软绵绵的，打得开却收不拢。体育运动中需要的是柔韧性而不是柔软性。
柔韧素质可分为一般柔韧性与专项柔韧性。一般柔韧性是指为适应一般技能发展所需要的柔韧素质。专项柔韧性是指特殊需要的柔韧性，由于专项柔韧性是具有较强选择性的，因此，同一身体部位具有的柔韧性由于项目的需求不同，在幅度、方向等表现上也有差异。
柔韧素质从其外部运动状态的表现看可分为动力性柔韧性和静力性柔韧性。动力性柔韧性是指肌肉、肌腱、韧带根据动力性动作需要，拉伸到解剖学允许的最大限度能力，随即利用强有力的弹性回缩力来完成所要完成的动作。所有爆发力前的拉伸均属于动力性柔韧性。静力性柔韧性是指肌肉、肌腱、韧带根据静力性动作的需要，拉伸到动作所需的位置角度，控制其停留一定时间所表现出来的能力。动力性柔韧性是建立在静力性柔韧性的基础上的，但必须要有力量素质的表现。静力性柔韧性好，动力性柔韧性不一定好。
从完成柔韧性练习的表现上看，柔韧素质又分为主动柔韧性和被动柔韧性。主动柔韧性是人主动运动中表现出来的柔韧素质水平；被动柔韧性则是在一定外力协助下完成或外力作用下（如教练员协助运动员做压腿练习）表现出来的柔韧素质水平。