2001年,美国加州的一位商人丹尼斯·托蒂乘坐俄罗斯联盟TM-32飞船前往空间站,实现了第一次商业轨道飞行,花费为大约为2000万美元,前后共计8天时间。此后商业轨道旅游开始兴起,到目前为止,共有7人实现了自费轨道旅游,起步价都在千万美元以上,时间为一周左右。高昂的价格使得近地轨道旅游几乎无人问津,只有少数超级富豪能够负担得起这个费用,而且进入空间站旅游还要经过一系列的严格体检和训练,之后才能成为太空游客。[图片]近地轨道旅游能够欣赏到地球美景,空间站一天能够绕地球运行15圈左右
近地轨道的飞行模式与亚轨道飞行有着较大的差别,后者最大高度只有100公里左右,而且仅维持数分钟,而近地轨道的高度要远大约100公里,按照国际空间站350公里的高度算,平均一天能够绕地球运行15圈左右,任何时候都处于失重的状态。因此游客要进入近地轨道旅游,至少要通过运载火箭这样的工具才能突破第一宇宙速度,这对游客的身体条件要求就更高了,托蒂不仅是个富商,还是美国宇航局喷推实验室科学家,进入太空前托蒂在俄罗斯航天员训练中心进行了训练,现役宇航员的各种训练项目都需要达标才能获得进入近地轨道的许可。
目前,运营近地轨道旅游仅俄罗斯一家,需要搭乘联盟飞船才能进入空间站,迄今的7位太空游客都是需要经过俄罗斯航天局的同意,使用位于哈萨克斯坦的拜科努尔发射中心才能进入太空。由于俄罗斯的载人航天处于世界前列,现在世界上也仅有一家能进入空间站,因此坐地涨价是不可避免的,第七位游客花了3500万美元才进入空间站,而俄罗斯卖给美国宇航局的座位价格已经飙升到7000万美元,几乎顶得上一次发射的费用,这也促使美国宇航局下决心恢复载人航天的能力。