《说苑》是刘向为汉成帝编著的政治教材，意在借古通今，明君臣之道，其中《善说》一卷收录的都是春秋战国时卿大夫、士人、宾客、孔门弟子等能言善辩进行游说的轶事。所谓“善”主要包含三个因素：一是所说的内容要正确、珍贵；二是说话的人要有辩才、讲求技巧；三是能打动对方的心，使之乐于接受。西汉时期，同性恋风习十分流行，“前汉一代几乎每一个皇帝有个把同性恋的对象，或至少犯一些同性恋倾向的嫌疑。”（见费孝通译霭理士《性心理学》附录《中国文献中同性恋举例》），刘向本人对当时颇为流行的男风并无任何特殊的关注，收录“襄成君”的故事是为了从庄辛说服襄成君的事例中总结辩论的智慧，但在无意间为我们保存了一则有趣的同性恋故事。还有一点要提到，除了襄成君始封之日”篇，《说苑》中还记载了另外几则有名的战国时代同性恋故事——安阳君与龙阳君是最广为人知的两例，前者又见于《战国策·楚策》，后者又见于《战国策·魏策》。
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就是这首《越人歌》，如果没有同它一起流传至今的本事，似乎很难从字面断言它是两男相悦之词，还是男女相悦之词。但庆幸的是，刘向为我们记录了这段“本事”，为《越人歌》的“性向”确定了可供辨识的语境。
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据刘向《说苑·善说》记载：春秋时代，楚王母弟鄂君子皙在河中游玩，钟鼓齐鸣。摇船者是位越人，趁乐声刚停，便抱双桨用越语唱了一支歌。鄂君子皙听不懂，叫人翻译成楚语。就是上面的歌谣。歌中唱出了越人对子皙的那种深沉真挚的爱恋之情，歌词 声义双关，委婉动听。是中国最早的译诗，也是古代楚越文化交融的结晶和见证。它对楚辞创作有着直接的影响作用。
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故事讲的是楚国襄成君册封受爵那天，身着华服伫立河边。楚大夫庄辛经过，见了他心中欢喜，于是上前行礼，想要握他的手。襄成君忿其越礼之举，不予理睬。于是庄辛洗了手，给襄成君讲述了楚国鄂君的故事：
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鄂君子皙是楚王的弟弟，坐船出游，有爱慕他的越人船夫抱着船桨对他唱歌。歌声悠扬缠绵，委婉动听，打动了鄂君，当即让人翻译成楚语，这便有了《越人歌》之词。鄂君明白歌意后，非但没有生气，还走过去拥抱船夫，给他盖上绣花被，愿与之同床共寝。
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庄辛进而问襄成君：鄂君身份高贵仍可以与越人船夫交欢尽意，我为何不可以握你的手呢？襄成君当真答应了他的请求，将手递给了他。
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