吴式太极拳三十七式，不是唐朝原来说的三十七式。是在一九五三年，在工业学院教学过程当中，根据吴式太极拳八十三式老架子改编而成。
八十三式太极拳是杨禹廷先生根据吴式太极拳老架子改编的，一共有九个揽雀尾，九个单鞭。每个揽雀尾后面有八个式子，九个揽雀尾是九九八十一，再加一个起式，加一个收式，一共是八十三式。
由于八十三式太极拳比较长，要学很长时间，学员们经常是学前面忘后头，学了后头忘前面，来回这样好几年也学不完。后来大家提出意见：是不是把它缩短一些？后来分成六段，分成六段也不行，前三段学会了一停，教后面三段，后面三段学会了前面的又忘了。而且练习的时间也受限制，一般需要在工间操的时间（一刻钟）要打完。
我就动了动脑筋，发现学不会的原因是这样：前三段有单鞭、揽雀尾，后面又是揽雀尾，一共是八个式子，九个揽雀尾，做做有时就练串了：练完第一趟十字手，到第二个十字手不知道怎么做了，有时候想起前面的了，就打到后面了，野马分鬃等等就乱了。
通过删改，把重复动作去掉，剩下一共是三十七式个不同的姿势。再结合结合运动量的大小，重新编排顺序：把运动量较小的放前面，平衡动作，较难的放中间，由小运动量逐渐加大，到收式再逐渐减小。
三十七式突出的特点就是要做到用意不用力。这句话怎么来的呢？太极拳是以心行意，以意导气，以气运身。
这心是指大脑，也叫内三合。通过内三合、外三合组成的，就符合这个要求了。就真正做到用意不用力，也就符合太极拳的原则。
大脑一想，大脑它能想不能动，它指挥意。比如说想喝茶，思想刚一想，意到气到，这手脚也在动。叫以心行意，以意导气，以气运身。就是太极拳的每一动作都是气在催动它。
做的时候通过思想意识想，然后把他做到，真正求太极劲是以气运身，真正做到以心行意，以意导气，以气运身。
拳谱上头一句话叫做：一举动周身俱要轻灵。就是一抬臂，一动脚，一举手，一投足的样子，都要达到周身俱要轻灵。
轻就是不用力，灵是灵活。怎样才能达到轻灵？现在所求的是太极劲。太极劲是轻灵之劲。轻跟漂浮不一样。假如一点劲不使，跟风吹草动，这种劲也不是，疲沓的漂浮的不是。轻灵合在一起。
我举个例子：起势第三动，两腕上掤。这手在静止的时候，怎么把手抬起来？直接这样一抬不是太极劲，一般的拳都是这样。
一开始说太极拳“全身放松”这是有语病的。实际上就是让他松开，放也是放开的意思。要全身放松容易理解错了，练成疲沓。这样一站，全身放松，那岂不是要躺下了。
太极怎么不同？开始要用意念想骨节拉开，向前下一指地。指地后想手指梢关节拉开后，要回够手心，想象的不是真动，你这么一想他手指梢自动往手心那来，那力量到腕子上：腕子上好像有一点小绳栓上，轻轻一提，一个领劲，把手领起来。
你老想着，意不断，劲也不断。他自然就起。
你想手指梢一指地，拉开关节以后，再想着手指尖够手心，这腕子就起来了。老想着，老起，不停。什么时候不想了，手自然落下来，很轻。这种叫做轻灵。灵是什么意思？就是遇到障碍，他会自动拐弯。练成习惯以后，走路也好，没注意碰到一块石头，把脚拌一下。脚接触石头后自动的就拐弯。身上碰上桌子的角，碰一下，皮肤的肌肉自动的，跟桌子动一动，也碰不着，挺有意思的，很快。
手想着起，意念一没有他自己落，没有意念了胳膊还在那停着，不下来，都不是太极劲，也不是轻灵劲。没有意念什么都不想了，手自己下去。一想就起，一不想就落，这是真正的轻灵。每个动作都这样做。
三十七式每个式子都是双数，通过改编后，最少两动，最多20动，一共是178动（八十三式是362动，减去了很多）。