年鉴的编纂始于欧洲。英国 哲学家 培根在其1267年出版的《大著作》中已使用外国年鉴中有关天体运动的材料，这说明至少在13世纪中叶欧洲已有类似年鉴的出版物。 当时欧洲一 部颇有影响的年鉴是由德国数学家、天文学家雷格蒙塔努斯(1436～1476)于1457年编纂出版的，主要记载时令节气、天文气象等。 以后， 德、英、法、意、美等国曾出版了数以千计的各类年鉴，著名的如《世界年鉴》、 《咨询年鉴》、 《惠特克年鉴》和《政治家年鉴》等。在西文各类年鉴中，冠以yearbook的为数较多， 一般既有文字叙述， 也有统计资料，如《联合国年鉴》； 称almanac的则以统计资料见长，如《读者文摘年鉴》； 称annual 的一般以文字叙述为主，如《外科年鉴》。各类年鉴的编纂方式虽各有侧重，但称谓时有混用，区分并不严格。
在中国，《宋史·艺文志》曾著录有《年鉴》一卷，但原书早佚，无从知其内容。现代形式的年鉴是在辛亥革命后出现的。1913年上海神州编译社出版的《世界年鉴》是中国最早的中文年鉴。1924年由商务印书馆和申报印书馆分别出版的《中国年鉴》、《申报年鉴》则是最早由中国人编纂的年鉴。1979年以后，随着中国经济和政治改革，科学、文化、教育事业的发展，各类年鉴的出版量逐年增长。据全国年鉴研究中心统计，年鉴出版种数已从1980年的6种发展到1990年底的405种。