淋巴循环是循环系统的重要辅助部分，可以把它看作血管系统的补充。人体除脑、软骨、角膜、晶状体、内耳、胎盘外，都有毛细淋巴管分布，数目与毛细血管相近。毛细淋巴管集合成淋巴管网，再汇合成淋巴管。按其所在部位，可分为深、浅淋巴管：浅淋巴管收集皮肤和皮下组织的淋巴液；深淋巴管与深部血管伴行，收集肌肉、内脏等处的淋巴。全部淋巴管汇合成全身最大的两条淋巴导管，即左侧的胸导管和右侧的右淋巴导管，分别进入左、右锁骨下静脉，最终汇入血液循环。

淋巴循环系统是人体的重要防卫体系，它与心血管系统密切相关。淋巴系统能制造白细胞和抗体，滤出病原体，参与免疫反应，对于液体和养分在体内的分配也有重要作用。淋巴流入血液循环系统具有很重要的生理意义。
①回收蛋白质，组织间液中的蛋白质分子不能通过毛细血管壁进入血液，但比较容易透过毛细淋巴管壁而形成淋巴的组成部分。
②运输脂肪和其他营养物质。
③调节血浆和组织间液的液体平衡。
④淋巴流动还可以清除因受伤出血而进入组织的红细胞和侵入机体的细菌，对动物机体起着防御作用。

淋巴循环系统的一个重要特点是单向流动而不形成真正的循环。淋巴循环系统没有一个像心脏那样的泵来压送淋巴液。从毛细淋巴管到淋巴管，最后到淋巴导管，淋巴的静水压逐步下降，形成压力梯度促进淋巴回流。骨骼肌挤压淋巴管推动淋巴液流动。此外，较大的淋巴管壁有平滑肌层，接受交感神经支配，当交感神经兴奋时，可使平滑肌层收缩，推动淋巴流动。小淋巴管也经常处于持续的节律性收缩状态，会产生抽吸作用，导致微弱的负压，对吸走组织间液有利，说明淋巴流动并非完全被动，而有其微弱的主动的因素。

淋巴系统由淋巴管和淋巴结组成。除表皮、中枢神经、角膜、骨骼肌、软骨及韧带等组织外，其他组织器官均存在毛细淋巴管，真皮内尤为丰富。淋巴管是组织间液的回流通道，淋巴结具有过滤与免疫保护功能。组织间隙中的大分子物质（蛋白质），主要依赖淋巴管重吸收。在病理状态下，如静脉高压、低蛋白血症等，自血管渗出液增加、回吸收减少；淋巴系统本身疾病，直接影响淋巴的吸收与循环功能，均可造成组织间液积聚引发水肿。

按照WHO推荐淋巴水肿分期方法，将肢体淋巴水肿分为Ⅶ期。
Ⅰ期淋巴水肿的特征：肿胀经过夜间卧床休息后可消退，极少发生急性细菌感染或少有难闻的气味。对于先天性淋巴水肿患者而言，处于Ⅰ期阶段的时间会较长一些，患者往往忽略了病情的发展，甚至对淋巴水肿治疗的相关方法，以及淋巴水肿任其发展的危害都没有足够的重视。
Ⅱ期淋巴水肿的特征：肿胀经过夜间卧床休息后不能消退，偶然有急性细菌感染、皮肤破损或有轻度臭味。这类患者中，继发性患者占多数，通常是在手术后的放化疗期间，由于体质的种种原因，使病情进一步加重。另外相当一部分患者，是先天性淋巴水肿患者由于长时间不治疗，迅速发展到了Ⅱ期阶段。
Ⅲ期淋巴水肿的特征：肿胀经过夜间卧床休息后不能消退，肿胀的皮肤上有一个或多个皮肤皱褶，偶然有急性细菌感染，常有皮肤破损和明显的臭味。淋巴水肿患者进入这一阶段后，对于了解淋巴水肿治疗方法的心情非常迫切，逐步认识到了淋巴水肿越来越严重的危害性。有的患者，甚至尝试了药物治疗淋巴水肿的种种偏方，但没有收到效果。
Ⅳ期淋巴水肿的特征：淋巴水肿患者肢体上某一部位的肿胀，经过夜间卧床休息后不能消退，并伴有瘤状突出物。肿胀的皮肤上有凹凸不平的硬结或瘤状结节，部分病人偶然有急性细菌感染，常有皮肤破损和臭味。发展到这一阶段的淋巴水肿患者中，尤其以中老年群体居多，而且在治疗过程中的治疗难度有所加大。个别淋巴水肿患者甚至会莫名发高烧，这是大量淋巴液聚集在患肢部位，引起免疫力降低的表现。
Ⅴ期淋巴水肿的特征：淋巴水肿患者的肿胀经过夜间卧床休息后不能消退，并伴有皮肤深皱褶。偶然或经常发生急性细菌感染，大多数病人在脚趾或皮肤深皱褶间有皮肤破损和臭味。肿胀可扩展到膝以上。淋巴水肿患者在此期间，会经常出现高烧，肿胀部位温度较高，患者自己用手触摸时，会感觉比较烫手。
Ⅵ期淋巴水肿的特征：淋巴水肿患者的肿胀部位，经过夜间卧床休息后不能消退，并伴有苔藓样足。在足（特别是脚趾）有许多很小、集聚成片的长形或圆形结节，形成苔藓样表现，称为苔藓样足。有急性细菌感染，几乎所有的病人在脚趾间有皮肤破损和臭味，常伴有皮肤裂口。此时，淋巴水肿患者的精神状况已经受到严重影响，从裂口处渗出的淋巴液，在影响患者心情的同时，也影响了正常的生活。
Ⅶ期淋巴水肿的特征：淋巴水肿患者的肿胀部位，经过夜间卧床休息后不能消退，并伴随病人生活自理障碍，经常有急性细菌感染，巨大的下肢或上肢皮肤深皱褶，在深皱褶内和脚趾间有持续的皮肤破损和明显臭味。大多数病人的肿胀可扩展到膝以上。此期的病人不能独立进行日常活动。多数淋巴水肿患者往往在这一阶段，才会在家人的督促下，考虑到医院去治疗。但是，淋巴水肿作为一种疑难疾病，多数医院没有专业治疗淋巴水肿的科室，与淋巴系统相关的医务人员，往往也没有更好的方法来治疗淋巴水肿。所以对于淋巴水肿患者来说，多数只能通过网络来搜索治疗淋巴水肿的相关信息。这也是多数淋巴水肿患者在治疗期间，难以获得有效治疗的原因之一。

不论是原发性淋巴水肿还是继发性淋巴水肿，都是由于淋巴液积聚导致的组织纤维化肿胀。低等脊椎动物中，有些硬骨鱼和两栖动物的淋巴系统有搏动的淋巴心，可以作为淋巴流动的动力之一。高等动物如哺乳动物的淋巴心退化，而且除较大淋巴管外其余淋巴管无平滑肌层，不能收缩，因此，淋巴流动主要依靠外力的推动，其主要动力为淋巴管所在部位的骨骼肌的收缩活动和淋巴管不同部位之间的静水压梯度，此外，还有一些次要的辅助动力。

淋巴回流受阻导致的淋巴水肿分级图示

右下肢淋巴水肿治疗前后对比

乳腺癌术后继发左上肢淋巴水肿，治疗前后对比。

淋巴回流受阻导致淋巴液在肢体远端积聚，在淋巴液的刺激下，皮下组织纤维化病变，肢体不断肿胀并发硬。当机体免疫力下降的时候，易发生感染性疾病，如丹毒、淋巴管炎，更有甚者会形成不易愈合的溃疡面，伴有刺鼻的恶臭味。
当患有因淋巴回流受阻导致的淋巴水肿疾病时，应及早干预治疗，个人可在护理上可以采取一些促进淋巴回流的措施，如休息时抬高患肢略高于心脏，日常生活中注意保护患肢，以免发生破溃。当疑似继发感染性疾病时，应及时应用抗生素抗感染治疗，以免加重淋巴水肿。

河南一先天性左下肢淋巴水肿患者。

淋巴系统像遍布全身的血液循环系统一样，也是一个网状的液体系统。该系统由淋巴管道、淋巴器官、淋巴液组成。淋巴结的淋巴窦和淋巴管道内含有淋巴液，是由血浆变成，但比血浆清，水分较多，能从微血管壁渗入组织空间。淋巴器官包括淋巴结、脾、胸腺和腭扁桃体等，脾脏是最大的淋巴器官，脾能过滤血液，除去衰老的红细胞，平时作为一个血库储备多余的血液。淋巴组织为含有大量淋巴细胞的网状组织。

先天性淋巴水肿是不断在发展的，但多数患儿家长总会抱有侥幸心理，认为这个病一时半会儿不会伤及性命。孰不知，越是慢慢发展的疾病，将来越是难以恢复到从前的程度。这一名18岁淋巴水肿患者，若在十年前施以科学的辅助治疗，或者仅仅是用弹力绷带自我进行压力，也不至于此。