年鉴在中国是舶来之物，19世纪中叶，西方国家的坚船利炮打开中国封闭已久的大门，开始了对中国政治、经济、文化等全面的侵略渗透。大批外国传教士涌入中国，他们带来宗教思想观念的同时，也带来了大量西方先进的文化成果，年鉴就在其中。19世纪60年代，中国境内陆续出现了由西方人主办的的一批年鉴，如《海关中外贸易年刊》、《澳门年鉴》、《香港年鉴》等。到20世纪，中国人开始由翻译出版西方年鉴发展为独立编纂出版年鉴，最初主要以综合性年鉴为主，直到20世纪80年代以后，中国的年鉴事业才进入蓬勃发展的阶段。
年鉴源在欧洲，起于历书等，具有典型的西方文化特色。进入中国之后，不可避免地与中国传统文化相碰撞、融合，形成具有中国特色的年鉴。因此，在研究当代中国年鉴时，不仅要关注它“西来”的出身，更应深究其成长、壮大的“中国特色”。当代中国现有年鉴，按内容范围可分为综合年鉴、专业年鉴、部门年鉴，按级别区位又可分为全国性年鉴、地方性年鉴，其中地方综合年鉴占有很大比重，且发展较为成熟。2006年，《地方志工作条例》中“本条例所称地方志，包括地方志书、地方综合年鉴”的表述，使年鉴界再次掀起对地方综合年鉴定位问题的讨论。