1895年,甲午战争失败，清政府签订《马关条约》。清末状元张謇，决心以家乡通州，即今日的南通为起点，振兴民族工业，覆盖全省，影响全国。以实现“一雪中国地方不能自治之耻”。
“愿成一分一毫有用之事，不愿居八命九命可耻之官。”同年，张謇创办大生纱厂。1901年，创办了通海垦农公司。本着“交通为文明发达之母”的理念。张謇开辟公路，兴建运河等一系列实业。张謇以南通作为画纸，二十多年的时间，描画着自己心中中国人的理想家园。“父教育，母实业”1902年，张謇开办中国第一所师范学院——通州师范，以及配套的附属小学、幼儿园。通州师范，开设，测绘，纺织，农业等学科，聘请许多国外的教员，培养出许多当时国内的空白人才。其后开办中国第一所戏剧学院——伶工学社。南通医科院等等，据统计，包括后来的复旦大学，同济大学，南京大学，东南大学等，张謇一生创办学校达370所。为提高市民文化层次，张謇建造了中国第一个博物馆，以及在当时已可容纳1200人的更俗剧院。梅兰芳、欧阳予倩等名家曾多次受邀来南通登台表演。而王国维、蔡元培、章太炎、陈衡恪、刘海粟、吕思勉、英国哲学家罗素、韩国诗人金苍江等各个领域的泰斗及精英，都曾应邀前来交流讲学工作。为提高女子文化修养，专建立女子学校，聘请清代桐城派古文宗师姚鼐的侄曾孙女范姚素蕴为校，并邀请仿真绣大师沈寿来通创办女红研习所。
建设养老院、育婴堂、图书馆、五山公园。他对城市进行合理的扩建，并均有合理规划，唐闸区为工业区，濠河岸畔，兴建学校，博物馆，图书馆等文教事业。狼山一带则是度假休闲的风景区。而这些所有的支出都已大生集团为后盾。
1926年，张謇带着毕生未能完成的宏愿遗憾离开了人世。在二十几年的时间内，他将一座封建县城，逐渐开始过度到一个现代化的城市。
张謇在南通所创办的所有事业建设，未必是最早的，其规模也不是最大的，但却最为完整。更重要的是，比之当时的上海、天津、青岛等地，这些通过帝国主义侵略，租赁所改造的现代城市以及留下的外观优美的建筑相比。南通城内那些不输与当时各大城市的建筑均出自中国人的智慧。是全凭借本土中国人自己双手所建造出的城市。
如今,张謇已经离开我们近一个世纪。然而，生活在这座城市的人们，依然能在这座城市中倾听见他对国家，对民族最真挚的话语。