“仁”是儒家学说的核心，对中华文化和社会的发展产生了重大影响。
“仁”这一概念在春秋时期即已出现，但最早却可以追溯到商周时代。《尚书商书》中说：“民罔常怀，怀于有仁。”认为百姓归心仁者。
“仁”字始见于儒家经典《尚书·金滕》：“予仁若考。”“仁”指好的道德。《朱熹集注》：“仁者，心之徳，爱之理。”孔子首先把仁作为儒家最高道德规范，提出以仁为核心的一套学说。
仁的内容包含很广，核心是爱人。仁字从“人”到“二”，也就是人们互存、互助、互爱的意思，所以其基本含义是指对他人的尊重和友爱。
究竟何为“仁”，其实也是孔门师徒反复探讨的问题，没有精确的定义。在孔子看来，“仁者爱人”也好，“克己复礼”也罢，甚至恭、宽、信、敏、惠、智、勇、忠、孝、悌等传统美德，都包含在这一字之中。这样一来，“仁”成了一种道德的极致，成“仁”成“圣”成为了孔门的终极关怀。
在孔子之后，孟子在仁说的基础之上，提出了著名的仁政说，强调以仁政统一天下，进而治理天下。孟子力倡当政者施仁政，实行以德服人的“王道”政治，与法家的“霸政”相对。将仁的学说施之于政治，在中国政治思想发展史上产生了深远的影响。