摔跤运动在我国有着悠久的历史，早在秦汉时代就有文字和文物的记载。摔跤古称角抵， 是我国古代的一种竞技类活动形式，属于徒手搏斗的范围，是人类最初的自身防卫手段的发展和提高。
秦始皇统一中国后，禁止民间私藏兵器，作为徒手相搏斗的角抵因此兴盛起来。《史记·李斯列传》记载秦二世在甘泉宫“方作角抵徘优之观”。 晋代伊始，角抵又被称为相扑。到了唐代，相扑、角抵二名称并行，其特点还是赛力性的竞技，且多在军中进行。
明代以后相扑逐渐被摔跤这一名称所代替。尤其是满人入中原后，摔跤也自然而然地被带入中原，与中原悠久的摔跤形式结合，把摔跤推向了一个崭新的高峰。