柳田国男于1875年（明治8年）出生在兵库县田原村十辻川，其父亲松冈操是村医，同时还是一位汉学家和国学家。柳田是家里的第六个儿子，他的哥哥有歌人井上通泰、日本画家松冈映丘。之所以姓柳田是因为他大学毕业后做了大法官柳田直平的养子。柳田进入第一高等中学以后通过其兄井上通泰的关系经常去拜访森鸥外，并且还在《文学界》等杂志上发表了诗作，作为新体诗人为人所知，不过不久便停止了诗歌创作。但那之后在龙土会、易卜生会等仍然继续与田山花袋、国木田独步、岛崎藤村等文学者交流。后来在东京帝国大学法科大学主要学习农政学，1900年（明治33年）毕业后立即进入了农商务省农务局农政科。之后，历任法制局参赞，后成为贵族院书记官长，在这一位置上作为政府官员工作了将近20年。