选料
中国菜的选材非常丰富，有一句俗语称：“山中走兽云中燕，陆地牛羊海底鲜。”几乎所有能吃的东西，都可以做为中国菜的食材。但食材的选择关系到菜品的质量。
中国菜中名菜常选择名贵的食材，如燕窝、鱼翅、熊掌、鹿尾、虎骨、猴脑等。其中部分食材取自保护动物，所以某些名菜因取材困难而无法烹制，但也有烹饪家使用替代品进行尝试。
食材的选取
时令适合：食材根据动植物的成熟时间不同，品质也不同。比如淮扬菜有“刀鱼不过清明，鲟鱼不过端午”的说法。
区域适宜：不同区域生长的食材品质亦不同。比如蟹，以阳澄湖和盘锦产为佳。
品种不同：做一些菜肴，需要不同品种的食材。比如北京烤鸭，用北京特有的填鸭做成；白斩鸡则用三黄鸡做成。
部位区别：食材不同的部位被制作成不同的菜。比如家常菜“肉段”应用里脊制作。
因材制宜：大部分菜谱对食材鲜陈皆可适应。部分海鲜菜肴，例如生蚝和醉虾要求鲜活的蚝和虾。而一些菜肴，例如炒饭和回锅肉，则最好用隔夜的陈米饭和陈猪肉。
随时代变化：例如北京烤鸭，以前是越肥越好，现代则倾向用瘦肉鸭。不再利用受保护动物和珍贵植物做食材。扩大对昆虫等利用方法，引进其他食材来源，例如扩大食用蝎和蝗虫，引进法国蜗牛等。
食材五品
色
有些食材是为了装点颜色用的。比如在鱼翅羹里加一点藏红花。注意，在中国菜的习俗中，任何点缀的东西都应该是可以食用的。
香
为了增加香味而设计的一些食材。事实上，胡椒，茴香一些香辛料主要是调味去除食材的腥、膻或异味。也有一些高级菜肴加如叫化鸡用荷叶包裹，闻起来有一股清香。鲜花饼加入鲜花，吃起来有临花圃之中。
味
通过食材的选择也可以增强食物的味道。比如虾饺中加入的虾脑。使饺子更加鲜美。
意
食材的名称、形状可代表菜肴意境。古时后，举子们在赶考的时候要吃条红色鲤鱼，意为鲤鱼跳龙门。
形
如果是冷盘，对食材的要求也是相当讲究的。
养
一些食材本身就有丰富的营养价值，甚至还有药用性。像红枣猪手汤的部分食材富含动物胶，对孕妇非常有帮助。
食材对菜系的影响
食材对菜系是有着巨大的影响。可以说是食材的不同，促进了菜系的发展
鲁菜：发端于春秋战国时的齐国和鲁国（今山东省），形成于秦汉。宋代后，鲁菜就成为“北食”的代表。包括沿海的胶东菜（以海鲜为主）和内陆的济南菜以及自成体系的孔府菜等三大流派。鲁菜讲究调味纯正，口味偏于咸鲜，具有鲜、嫩、香、脆的特色。十分讲究清汤
