中国的“鹏”字，根据《说文》、《字林》等典籍，即“凤”的古字。《说文》曰：“凤飞，群鸟从以万数，故以朋为朋党字。”可见“鹏”左边的“朋”来自它群鸟之王的地位。就字源而论，可以推测大鹏和凤凰源自先民的同一种鸟图腾，逐渐分化，带上不同的特征。

对大鹏的正面记载毫无疑问始于《庄子·逍遥游》：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。”

《神异经·中荒经》里描述的大鸟“希有”，也与大鹏有相当的关系：“昆仑之山有铜柱焉，其高入天，所谓“天柱”也，围三千里，周圆如削。下有回屋，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母；背上小处无羽，一万九千里，西王母岁登翼上，会东王公也。”《水经注》引《神异经》又加上了“其鸟铭曰：有鸟希有，绿赤煌煌，不鸣不食，东覆东王公，西覆西王母，王母欲东，登之自通，阴阳相须，惟会益工。”此鸟有绿、红双色，不鸣叫也不进食。仅仅背上小片没羽毛的地方就有一万九千里宽广，可见它体形多么庞大。

后世诗人以大鹏为高远志向、豪放气概的象征。如阮修《大鹏赞》中有“志存天地，不屑唐庭。鸴鸠仰笑，尺鷃所轻。超世高逝，莫知其情”的句子。借大鹏来抒发蔑视官宦、抱负超远的心境。而李白的“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里”（《上李邑》）更是千古传诵。直至如今，汉语中仍有“鹏举”、“鹏程”之类的词语，借喻远大的前程和抱负。

佛教传入中国后，民间信仰中逐渐出现了大鹏金翅鸟这一神话形象。这主要源于古印度的神鸟迦楼罗（Garuda），也糅合了大鹏的特征。在印度神话中，迦楼罗身长八千由旬，翼长四千由旬，以龙为食，能任意穿梭宇宙，为毗湿奴坐骑。而对大鹏金翅鸟的描绘多见于明清小说，著名的有《西游记》中狮驼国的三大王，称为“云程万里鹏”，能够“抟风运海，振北图南”（这八个字源于《庄子》），扇一翅有九万里，和如来佛祖有渊源（这又源于印度传说）。《说岳全传》中，大鹏金翅鸟因在佛祖座前嫉恶如仇，啄死女土蝠，被贬往东土投胎，生为岳飞。《说唐》中，隋唐第一条好汉李元霸便是大鹏金翅鸟转世。《封神演义》中大鹏称为“羽翼仙”，贪吃好杀，后被燃灯道人收伏。《喻世明言》中张道陵化为大鹏，震慑住鬼帅变的八条大龙。

西方的大鹏名为Roc或Rukh，该词来自波斯语 رخ 。传说体形巨硕，羽呈白色，以象为食，力大无匹。
3.1 起源和描述
　　西方鹏鸟的来源也许可以追溯到古波斯神禽“峨姿”（Amrzs），又称“纳木夫”（Slnamurv）或“思摩夫”（Simurgh/Senmurv）。该鸟历经天地生灭三大劫，故知过去、现在、未来一切事。其貌鸟身犬首或人面，两翼伸展可遮蔽日月群星。古波斯神话中有株“知识树”，结籽化为世间万种草木。“思摩夫”筑巢其上，每至果实成熟，将其摇下，播于大地山川。其事多见史诗《诸王书》（The Shah Nameh）中。古印度的迦楼罗是“峨姿”的变体。犹太教中的巨鸟“席兹”（ziz）可能也与大鹏有关。
　　另一说是大鹏源自现实生活中的象鸟（Aepyornis maximus/elephant bird）。该鸟产于马达加斯加，似鸵鸟，不能飞。最晚到约1649年已经灭绝，今天只剩骨架和卵标本。已知最大的象鸟高305厘米，重455公斤。它们的蛋也有约30厘米长。也有说大鹏原型为恐鸟或秃鹰。
　　《马可波罗游记》中有这样的描述：“据说（鹏鸟）状似鹰隼，体形硕大……它们可以扑住大象，将其举至高空扔下，摔为肉泥，慢慢享用。人们还说大鹏翼展三十步（约23米），翅羽长十二步（约9米），厚度也与长度相配。”《游记》的英文版译者亨利·玉尔提到：在中世纪鹏羽作为珍玩较为常见，其实大部分是象鼻棕的叶子。据说忽必烈汗也曾得到这样一片鹏羽，约20米长。还有书提及一位商人到过中国海，他将一枝鹏羽的根部带到了西班牙。《一千零一夜》的许多传说提到大鹏，以“辛巴达航海记”最为有名。辛巴达在第二次出海时被弃置孤岛，发现了巨大的鸟蛋，周长有五十步。随后大鹏回巢，他便将自己系在鸟爪上。第二天靠鹏鸟携带，逃到高崖之上，发现当地巨蟒出没，有枣树粗细，可以一口吞下大象。而这些蟒蛇却是大鹏的食粮。第五次航行时又在一岛上发现大鹏蛋，同行商人破壳争食。结果雄雌二鸟归来。他们扬帆逃窜，结果船被大鹏用巨石击沉。约1375年，阿拉伯旅行家伊本·白图泰在日记中写道：“本以为那是座山，原来竟是只鹏鸟！它若是看见我们，会把我们消灭的。”而后风向改变，伊宾的船并未靠近他所见的大鹏。印度洋的马赫群岛一度称为“鹏鸟群岛”，也许与这段记载有关。

根据《一千零一夜》的译者伯顿爵士（Richard Burton）考证，大鹏在神话学上与许多神鸟有渊源，除了上面提到的峨姿、迦楼罗、栖枝外，还有：古埃及的“伯努”（Bennu，古埃及的凤凰）、阿拉伯的“安卡”（Anka，长颈鸟）、土耳其的“可克”（Kerkes）、古希腊的“格利普”（Gryps）、俄罗斯的“诺加”（Norka）、以及北欧生命树上的智慧古禽。
　　国际象棋中的棋子“车”（Rook）据说源于鹏鸟，但也有说是来自大象载着攻城高塔的形象。

鲲鹏来自庄子的《逍遥游》中记有“北冥有鱼，其名曰鲲，鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏，鹏之背，不知其几千里也，怒而飞，其翼若垂天之云。”这鲲鹏精于变化，通灵万物，助天 帝澄清玉宇，受敕封为九天鲲鹏。 庄子说有一种大鸟叫鹏，是从一种叫做鲲的大鱼变来的。传说有一大鱼名曰鲲，长不知几里，宽不知几里，一日冲如云霄，变做一大鸟可飞数里，名曰鹏。古人有诗云：云开衡岳风雨止，鲲鹏击浪从兹始 沧海横流何足虑，三尺寒江东陵指 现在常用鲲鹏比喻一些宏伟之事，一句俗语曰：“学做鲲鹏飞万里，不做燕雀恋子巢。”