上次我们提到了供能营养素，蛋白质是其中之一。
“蛋白质”一词来源于希腊文的proteios，意为“头等重要”。蛋白质是构成机体组织、器官的重要成分，也是调节生命活动的多种活性物质的重要成分，还是人体能量的来源之一。因而可以说：蛋白质是生命的物质基础，没有蛋白质就没有生命。
蛋白质是人体氮元素的唯一来源。蛋白质虽然种类繁多，但大多数蛋白质的含氮量都很接近，平均为16%，所以在任何生物样品中，可视为每一克氮相当于蛋白质6.25g，正因为如此，不法分子才会在牛奶中兑入三聚氰胺等非食用性高氮化合物，以提高奶中的蛋白质含量。
但是含氮量高并不能说明蛋白质的质量就一定好。蛋白质的营养价值取决于其所含氨基酸的种类和数量。氨基酸是蛋白质结构中的基本单位，所含必需氨基酸的种类齐全数量充足、比例适当，这样的蛋白质我们称为完全蛋白。完全蛋白不仅可维持人体健康，还能促进生长发育，一般以动物蛋白和大豆蛋白质量较好。所含氨基酸的种类齐全，但是数量不足，比例不适当，这样的蛋白质是半完全蛋白质，如小麦中的麦胶蛋白，可以维持生命，但不能促进生长发育。还有一类是不完全蛋白质，所含必需氨基酸的种类不全，既不能维持生命，也不能促进生长发育，对人体健康毫无裨益。所以，在蛋白质粉中，通常采用乳清蛋白和大豆蛋白配比，再按比例强化其中的某种氨基酸，就是为了获取种类齐全、数量充足的必需氨基酸，得到优质的完全蛋白质。所以食用蛋白质粉对蛋白质摄取不足、消耗过大的人群，是一个最简便的补充方法。
我们多次提到了必需氨基酸，这是一个什么概念呢？组成人体的蛋白质中，有20余种氨基酸，其中只有一部分可以在体内合成，其他的则不能合成或合成速度不能满足生命活动的需要。这些不能合成或合成速度过缓的氨基酸，必须由外源供给，所以称为必需氨基酸，简单解释就是：人体需要，而又不能自给自足的氨基酸。人体的必需氨基酸有9种，分别是：亮氨酸、异亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、色氨酸、缬氨酸和组氨酸。除了这9种必需氨基酸外，还有一类条件必需氨基酸。这类氨基酸通常需要用必需氨基酸作为原料来合成，如酪氨酸是条件必需氨基酸，需要用苯丙氨酸做原料来合成。
那么氨基酸的品种不全，数量不充足，为什么就不能满足生命活动的需要呢？这是因为蛋白质氨基酸的模式，就如同木桶原理，某些数量最低的必需氨基酸相当于木桶上的短板，导致其他的必需氨基酸不能充分被利用，这短板氨基酸我们称为限制氨基酸，最短的就是第一限制氨基酸了。所以，这也就是我们看望手术后病人、慢性消耗性疾病患者时选择蛋白质粉或氨基酸制剂的原因了。我们可以看到很多慢性消耗性疾病患者消瘦、皮肤变薄，这都是蛋白质消耗过多造成的。蛋白质粉直接提供全面的优质的蛋白质，氨基酸制剂大多以人体必需氨基酸为主要成分，对于手术后、慢性病以及其他如偏食、吸收功能障碍患者，确实是补充氨基酸、蛋白质的最佳来源。
综上所述，体弱和免疫力低下者、慢性消耗性疾病患者、手术后处于恢复期的患者、放疗化疗患者、贫血患者、易疲劳者、偏食者以及对蛋白质需要量大的孕妇、产妇、青少年，因减肥蛋白质摄入不足者和运动量大、热能消耗多的运动爱好者，单依靠食物无法保证摄入的必需氨基酸品种齐全，数量足够，无法维持组织、器官的健康和代谢的正常，所以到药店购买蛋白质粉或氨基酸制剂，从食物外再行补充，是最简便也最有效的途径。