简单看1815年北方的战略形式,英普联军合计有20万,法军只有12万。联军拥有压倒性的优势。而且由于俄奥大军的威胁。拿破仑不仅要以少胜多,还必须速胜和大胜。那么在战略上讲,法军是极为不利的,如果联军不犯错,可以说法军没有多少机会,但事实上,拿破仑还是在这样不利的情况下找到了联军的破绽。那么联军的错误在哪里呢?
克劳塞维茨对威灵顿的第一个指责就是英军的部队在开战时太过分散,集结困难。当然,分散部署也不是没好处,毕竟照顾的面积更广,关键在于,部队分散就需要指挥官能在战争爆发时迅速果断的作出反应。而遗憾的是威灵顿,并没有能够做到。
首先就是情报的问题,威灵顿的谍报工作一向很成功。但在1815年,一方面是,拿破仑的保密工作出色。而另一方面,一些重要的情报没能得到足够的重视,(一种说法是,法军进攻的情报在传递过程中,忘了加上威灵顿很信任的一个情报员的名字,结果被公爵置之不理)。所以法军在15日成功地发起了突然袭击。
接下来,英德两方的史学家为了普军的报告是在上午还是下午传到公爵手中争论不休。其实抛开这点不谈,看一看当天下午之后威灵顿的反应,这时不仅有普军的报告,还有英军自己的报告,都显示了法军在向英普联军的结合部进攻。那么看看公爵下的一系列命令。下午的第一道命令,部队原地整军待命,晚上的第二道命令,部队往内维尔(在四臂村以西)集结。第二天凌晨,第三道命令,集结地改为四臂村。从这几份命令,尤其是后两份对集结地的修改,就可以看出公爵在战役开始前的犹豫不决。
为什么威灵顿不让部队第一时间向左翼的四臂村集结呢?他担心的是拿破仑虚晃一枪,主力从蒙斯进攻自己的右翼,切断自己同海岸的联系。情报收集和判断的失误已经提过。现在先抛开这点不谈,毕竟如果敌军所有情报一清二楚的情况下,一个庸才也很容易下判断。在情报不充分的情况下,就更考验指挥官对局势的把握。现在英军面临两个威胁,左翼被法军分割,各个击破。或者右翼被法军切断海岸交通线。那么首先,那种情况更符合法军的战略利益呢?拿破仑向来是以消灭对方主力为主要战略目标,各个击破是他的拿手好戏。割裂英普两军的联系,是他最好也是唯一的机会。反过来看,那种情况对英军更危险呢?乍看下,被切断通往海岸的交通线很可怕。但是,只要能够和普军会合,就可以依靠普军的交通线。只要同普军会师,决战也好,防守也好,联军都将占据优势,哪怕再不济,依然可以退过莱茵河。