在古代，人们的同宗同族的家族观念很强，同一家族同一辈分的人，可以从他的姓名上看出来。同族同辈分的人如果取双名，中间必定有一个字是相同的。如北宋的文学家、政治家王安石，其同辈兄弟的名字分别是安仁、安道、安国、安世、安礼等，中间都有一个“安”字。也有人是以末尾的字表示辈分，而以中间的字为名。如明代反对前后七子复古思潮的文学流派公安派的代表人物——袁宗道、袁宏道、袁中道兄弟三人。
　　那么，如果取的是单名，同一辈分的兄弟如何表示呢？古人往往采用同一偏旁的汉字来命名。如唐代的韩潢、韩洪、韩洄均是水旁；穆赞、穆质、穆员、穆赏都是贝旁。宋代的苏轼、苏辙都是车旁。苏轼的几个儿子苏迈、苏迨、苏过、苏遁都是辶旁。曹雪芹《红楼梦》中的贾芸、贾蓉、贾蔷、贾芹都是艹旁。
　　此外，有些古人在取单名时，常常以五行中金木水火土的偏旁轮流为名，隐含着生生不息、子孙绵延不绝的美好寓意。如唐代的崔铉，其子名沆；裴钧，子名洙，取金生水之意。人们若把祖孙整代的名字排列在一起，就能够一眼分辨出他们之间的世系次第关系。
　　古人单名以文字的偏旁为辈分特征的这一传统文化，大约成熟于唐代中期。如隋文帝杨坚的五个儿子：杨勇、杨广、杨俊、杨谅、杨秀；唐太宗的儿子李治、李泰、李恪等，偏旁各不相同。而到了唐玄宗李隆基时，其诸子皆取单名，且都用玉字旁，如琮、琬、瑛、琰、瑶、瑁、环等。
　　非常遗憾的是，这一极富中国特色的姓名文化现在已经极少有人了解了，现今同一家族相同辈分取单名的人，大都随意取一字为名，却不知道考虑字的偏旁。