两人自柳施施屋里出来的时候，日头已经正正悬在当空，饶是如此，二月的风吹来仍旧凛冽，苏阮从南方来，自是不习惯这样蛮横的风，瑟缩着肩头。她跟在昭雪后头，只见眼前人虽然身型纤瘦，却似有一段傲骨，撑起了整个人来，纤弱却不娇柔。不知何故，她竟不敢开口同这位宫女攀谈。
一路无话，直到跨过半月拱门，看见一脸着急的关厢月正引颈张望，苏阮心里一暖，急步走过去握着她的手。关厢月见是她，顿时舒展眉峰，嘴上却嗔道：“姐姐哪儿去了，一声不响的，可让人一顿好找。”说着越过苏阮看见后面的昭雪，忙松开手朝她深深福下去，“多谢姑娘。”
苏阮这方恍然大悟，原来昭雪前来并非恰巧。
昭雪却只莞尔，转首对苏阮说：“关小主见小主不在，寻遍西苑也不见人影，心急如焚，奴婢只是到别处碰碰运气。栖凤宫虽小，有的地方却是不该去的，小主切记小心。”
关厢月道：“方才昭雪同我们说栖凤宫南苑荒弃已久，早已无人打理，我只怕你不认路,自己去了南苑也不知，这才让她帮这个忙。”
昭雪微微一笑，“小主言重了。”
关厢月再三道谢，待昭雪转身离去，才携了苏阮一同走到已打点整齐的住处，又忧心忡忡地问：“姐姐方才哪儿去了，让人好不担心。”
“说来我便有气。”苏阮拉下了脸色，原原本本将柳施施如何挑衅，又是如何挑拨的事儿与关厢月说了，一通话下来觉得喉咙干涩，动手替自己斟了杯茶，又怕关厢月听了与她相关的一段儿会感怀，便说：“小小郡守之女狐假虎威罢了，妹妹不必理她。选秀这一层，重的还是人品德行，武陵县的女儿不也选进来了，可见家世并非顶重要的。”
关厢月笑道：“姐姐放心，这样的话我素不放在心上的。只是……”她颦了秀眉，不甚确定地问：“姐姐当真同林家有交情？”
“林家威势震慑朝野，谁敢胡乱高攀？这样捕风捉影的事儿，她倒是希望造起谣来，好叫旁人以为我是绣花枕头。”苏阮气不可遏，仰首便喝了两口茶静心。
关厢月不住隐忧，说：“姐姐还是小心为上。”
话音方落，苏阮到了口中的茶竟悉数喷了出来，惊得关厢月忙站起为她扫背，连连问说“怎么了”，苏阮缓了口气却缓不了面色，咬牙道：“什么样的茶也送过来！”一时忆起方才在东苑品过柳施施处的西湖龙井，更觉胸口一阵抑郁，重重便把茶杯撂下。
关厢月以为茶叶不佳变质，接过拿起小呷了一口，舌尖上只觉茶味浓馥，微微发涩，虽非劣质，到底不是苏阮喝惯的上等佳品，只得道：“掖庭局一时疏忽也是有的事儿，往后进了宫成了正经主子，他们也就不敢怠慢了。”又握着她的手说：“姐姐，忍一时风平浪静。”
转首又吩咐正巧门外走过的宫女白桦把茶撤下，方继续跟苏阮道：“如今进了宫，一切都不同了，再不能像路上那样肆意，妹妹听说陈奉仪是昭华夫人钦派过来的掌事姑姑，四处都是耳目，这宫里人人都急着明哲保身，偏是姐姐这性子什么事儿都藏不住，迟早要出乱子的。”
苏阮明白她的意思，只好隐忍不发。关厢月见她静下，便松了手四处打量屋里的摆设，布置简单却别出心裁，尤其墙上挂了一幅枫桥夜泊，平白给屋子生色不少，于是笑道：“我倒挺满意的，姐姐瞧这画，落笔细腻，气韵清逸，瞧着多让人舒心。也只姐姐这儿有，我那边的布置可是简单得紧。”
苏阮无奈道：“你这样无所谓，将来可是要吃亏的。”
关厢月微微一笑：“以妹妹的资质能入选已是福气，将来姐姐得了宠扶摇直上，只别忘了提携我一把就好。”
苏阮长叹一声，“倒也还好，你和我同住一处，若是你我随便一个分去了东苑，还不知道要被柳施施怎生折磨，这个泼辣的蹄子。”
“我怎去得了东苑。”关厢月隐隐有些坐立不安，道：“听说是和楚太后的远亲，难怪这样犀利，姐姐别遭人欺负了才好。”
苏阮嗤之以鼻，“那又如何，不过是仗着祖宗狐假虎威罢了。”悄悄在关厢月耳边道：“况且和楚柳氏以祈福之名被软禁太真观，如今掌权的是林家，时移世易，她即便有再大的能耐，能和昭华夫人斗么？”
关厢月勉强一笑道：“姐姐快别说了，小心隔墙有耳。”
苏阮稍被提醒，到底想到深宫难测，颔首道：“好在有你相伴，一人计短二人计长，我们姐妹金兰互相照顾，总不至于被欺负了去。”

昭雪甫入紫霞轩，挑起帘子时有风悄悄的吹进，撩起迤逦委地的鲛绡帐，帐身薄若蝉翼，一眼便能看透内里，只不过多了几分朦胧之感，便似人间瑶池一般。昭雪不禁赞羡，暂时抛却了栖凤宫的琐事，隔着鲛绡对里面的人儿行礼如仪，“奴婢昭雪见过德贵嫔娘娘。”
不一会儿，帐内的德贵嫔柔柔的一声“快进来”，昭雪含笑穿帐而入，一阵香风细细袭来，不由道：“好特别的香味。”
德贵嫔不住莞尔，并没有端出宫嫔架子，看着熟悉的人儿回到眼前，到底抒怀了些，袅袅温婉的眉目笑逐颜开，“落宛，去搬把马扎来。”久不见故人一般牵起昭雪的手，引她到案前来，掀开铜炉盖子，问道：“你猜猜是什么香？”
昭雪阖上眼，深而缓慢地吸气，徐徐吐出，方睁眼道：“此香清而不腻，幽而不俗，即便隔得远远儿的也使人为之一新，奴婢猜想此中有花不下十类，其中蔷薇最浓烈，却不是寻常干蔷薇的香气，奴婢实在猜不出来。”
德贵嫔微微一笑，弯了描得精致的远山黛，道：“好一个昭雪，紫霞轩里还找不出第二个鼻子比你灵敏的。”
落宛恰巧搬来了马扎，昭雪很是推辞，在德贵嫔坚持下才敢坐了，敛眉浅笑道：“只是前头跟着娘娘时日多了，耳濡目染才学会皮毛。”又道：“娘娘还未说这独特的蔷薇香气是怎么调来的呢。”
落宛掩唇笑道：“难得也有难倒昭雪的时候，这原是大月氏进贡的玫瑰精油，据说百块蔷薇花瓣才能炼出一滴，只消和水蒸熏，顿时满室盈香，十分矜贵。太后娘娘记得主子偏好调香，当日便遣人送来了。”德贵嫔但由她如数家珍，自己只含笑不语。
在熟悉的紫霞轩，到底比起栖凤宫要自在许多，加上德贵嫔待自己向来和善，昭雪不住笑道：“东太后娘娘向来偏爱您，奴婢听说前个儿还邀了娘娘一同浮片玉欣赏歌舞，叫奴婢听了都心驰神往。”又侧首向落宛道：“姑姑也晓得，浮片玉可是历来君王款待国戚外宾的地方，这份尊荣也只娘娘享得。”
一番话使德贵嫔心中受用，却总恪守端慧，只微微一笑道：“太后母仪天下，待谁都一样宽厚仁慈。”说着话锋一转，细细打量着昭雪，“不过几日不见，你倒是清减不少，栖凤宫的差事竟那样劳累？”
昭雪忙道：“原是因为采女才进宫，许多事情还要打点，一时忙起来也就顾不得吃喝作息，也是替娘娘分忧，本算不得什么的。”
德贵嫔微微颔首，端起茶盏抿了小口，“也是委屈你了。这些采女多是从门阀里千挑万选出来的，在家里娇生惯养多了，吃不得苦头，偶尔使些性子也足够让你们头疼。”
昭雪悄悄抬眸看了落宛一眼，谈及门户，伺候杜氏的人素来都怕这避讳，各自心领神会便错开了眼神，只轻声道：“娘娘体恤下情，奴婢心存感恩，哪儿还会有什么怨言。”
德贵嫔却轻轻一叹，看着昭雪双眸道：“你也不必瞒着。采女名册本是我修的，个中龙凤我岂有不知之理，何况李隶已经向我回禀过一路上的观察，我也早料着了的。这些门阀千金可有为难你们？”
昭雪听出话里有话，却不适合开口答应，便静静地不做声。
“你要知道，陛下虽说将采选一事交予我主理，可林姐姐那儿才是至关重要，若是底下守不好，岂是降罪二字可以囊括的。”昭雪兀自敛眸不语，德贵嫔也不打算叫她说话，顿了顿又道：“陛下初初登基，朝廷正值新旧交替之际，其中的恩怨难以说清。再者，这届采女不乏旧臣之后，我忧的是如今龙蛇混杂，恐会养虎为患。”
身后落宛适时开口道：“今早昭华夫人原来过紫霞轩，其实以主子的分位，采选之事本不该落到她头上，原不过是夫人省得烦心，元妃不得信，陛下才指了主子当主理，如今两面不讨好，稍有偏颇，动辄得咎，底下的采女倘若如此不懂事，主子可就……”
德贵嫔适时打断道：“落宛多嘴，不得非议后宫。”俯身前倾去握着昭雪的柔荑，语重心长道：“我知你不愿惹事，我也不过是满腹的话无处可诉，今你来了才有个说话的伴儿，听过就罢了，别放心上。”又拔下髻上一支沉沉的乌木雕菊花簪戴在她头上，“时辰不早了，回去吧。”
昭雪轻轻应道：“奴婢告退。”
步出紫霞轩时一阵东风吹过，昭雪方如梦初醒，觉着那初初是沁人心脾的香料浑然都成了迷香，吸进去后脑海便似迷雾一样迷障，昏沉沉地听德贵嫔主仆一番看似推心置腹的话，竟半点儿也没有推却转圜的余地。下了几步台阶，她慢慢理出了半分头绪，只怕栖凤宫中竟不止一个柳施施那样简单。
二更天，梆更声自甬道深处传来，在静谧中总被放大，成了夜幕里唯一的声音，伴着她一路回到栖凤宫。德贵嫔和落宛的话言犹在耳，昭雪并不为德贵嫔借她施压此举暗恼，反而觉得人在深宫，活得像她这般左右为难实在辛苦，却不能尽怪环境逼得她如此，若是德贵嫔稍坚韧一些，或许也不会叫人轻贱。
思绪不断，只顾默默行走，正拐入栖凤宫的正门时，风一闪吹熄了手中的提灯，昭雪停下来正欲点上，却看见另有旁人从远处归来，却是一身黑色，形同融入了夜幕一般，若非两旁有长信宫灯照着，难以辨认出人影来。此时已是二更时分，深宵进出栖凤宫怎能不惹人起疑，昭雪立定细看，不想竟是这届处于风口浪尖的采女，柳施施。
但见她神色匆匆，身上罩着黑缎斗篷，想来是急于回宫。昭雪见两人还有几十步的距离，匆忙借火点了灯，作势出来掌灯的样子，竟不躲不避，站在原处等她来。半响后，柳施施拐进正门，却不防里头有人，险些撞上昭雪的背影，待看清了是谁，蹙眉先质问道：“你是何人？怎会在这里？”
昭雪气定神闲，依稀记得德贵嫔托她所做之事，心念一转，如今却是有意提醒她道：“采女处境彷如四面楚歌，此时深夜出行，怕是不大安全。”
柳施施秀眉暗挑，目光如刃，打量着眼前人一身宫女打扮，说话不甚客气，冷冷道：“你是玉敦口中的顺人昭雪？区区一介宫女，还是不要多管闲事为好。”
本来上回在东苑也曾见识过柳施施的难缠，却还是想不到她一开口竟如此狂妄，昭雪倒是不慌不忙，徐徐道：“采女是西太后明目张胆安插进宫的，奴婢愚昧，不解太后深意，却也知道树大招风的道理，行事若不再三谨慎，只怕像今夜这般遇上旁人，便是授人以柄了。”说罢，也不待柳施施再开口，侧身往一旁站了，给她让出了路来。
她自知这番好意提醒，听在柳施施耳中必会分外刺耳，昭雪几乎不必深思也能知道她今夜的去处，也正是如此，今日既能让两人凑巧偶遇上，他日焉知不是甄瑶等心怀计算的人撞见，只可惜眼下她未必听得进去。果然眼前一双绣花鞋并未挪动半分，昭雪抬头再看时，柳施施一张俏脸含霜，极不友善地盯着她来看。
昭雪暗叹一声，也不与她对峙，低头放下了姿态，不知多久以后，才等到柳施施拂袖而去。