唐初，乌蛮大体仍过着畜牧生活，还不会纺织，男女都用牛羊皮制衣，其社会发展较白蛮落后。从7世纪初叶到中叶，乌蛮征服了当地的白蛮，建立起六个诏。乌蛮称王为诏，六诏就是六个王国。 
六诏是：（1）蒙舍诏，在今巍山县境，因地居最南，故又称南诏； 
（2）蒙嶲诏，在今巍山县北部，为蒙舍诏北邻；
（3）越析诏，在今宾川、风仪二县； 
（4）诏，在今邓川县； 
（5）浪穹诏，在今洱源县； 
（6）施浪诏，在诏东北。 

7世纪70年代以后，吐蕃势力进入洱海湖区北部。南诏距离吐蕃最远，受威胁较小，故仍依附于唐朝。唐朝为了抵御吐蓄，大力支持南诏进行统一战争。

到南诏王皮逻阁时，渐次消灭其他各诏，建立了统一的南诏国，都太和城（大理市南）。738年（开元二十六年），唐玄宗册封皮逻阁为云南王。此后，南诏扩大了疆域。在其最盛时，大致上占有今云南及四川、贵州的一部分，成为西南少数民族所建立的一个强大的地方政权�

南诏建立后，与唐朝和吐蕃进行了长期的斗争。794年，南诏出兵反抗吐蕃，摆脱了吐蕃的抑制和压迫。但9世纪30年代以后，南诏和唐的矛盾又激化，不断发生战争。830年底，南诏攻陷成都，大掠子女、百工数十万人及珍货而去，给唐朝造成巨大损失�

在唐朝的强大影响下，统一后的南诏，社会迅速发展。南诏参照唐制，建立了相当完备的政权组织。南诏也实行了均田制度。
　　南诏境内的生产关系比较复杂。封建制已经产生，但奴隶制还广泛存在，某些落后地区还停留在氏族制阶段。总的来说，南诏仍是一个奴隶制国家。 
　　当时南诏耕田用二牛三人，一人在前牵牛，一人按犁辕，一人操犁。其耕作水平显然比汉族落后。南诏的纺织技术原来比较低，但自从成都的织工进入云南后，南诏的纺织技术就赶上了唐朝的水平。南诏的冶炼技术也相当进步，它所产的浪剑、郁刀、铎鞘等武器锋利无比，素负盛名。南诏的建筑大多模仿唐制。现存南诏时期的大理崇圣寺塔，巍峨壮观，就是由汉族工匠恭韬、微义设计建成的。

在南诏后期，大臣专权，统治阶级内部矛盾激化。902年，汉族大臣郑回的七世孙郑买嗣推翻蒙氏南诏，自立为王，改国“大长和”�