在《资治通鉴》里，我们看到萧道成的大名是泰始二年（466）正月，年近四十岁的萧道成和沈攸之一起，以辅国将军（相当中将）的身份，去东扬州平定孔觊的乱，以后他的大名才频频出现。
　　公元470年（泰始六年），民间传言说萧道成的相貌和普通人不一样，应当做天子，刘彧听到这一消息，产生了怀疑。于是，他下诏要召回时年四十三岁萧道成，任黄门侍郎（官四品）兼越骑校尉（中将）。萧道成见刘彧日益荒诞，自己又是谣传中的天子，因此很恐惧。他不想回京，可又没有留下来的理由，他的部下冠军参军（官名。相当大校军衔）荀伯玉想出了一个计谋，他让萧道成派几十个骑兵，深入到魏国境内，张贴策反布告，魏军果然派出游骑数百人，沿边境巡逻。萧道成把这一“敌情”向朝廷汇报，明帝马上命萧道成官复原职。

同年九月，刘彧改任萧道成镇守淮阴，让侍中、中领军（大将）刘勔都督南徐州、兖州等五州军事，镇守广陵。也就是说，明帝让刘勔制约着萧道成，因为明帝这时变得越来越疑神疑鬼。
　　公元471年(南朝宋泰始七年)农历七月初，明帝为了试探吴喜和萧道成是否忠诚，用银壶装酒，加上封条，派吴喜送给萧道成。萧道成见皇帝用银壶封酒，以为是毒药，惊恐想逃走，吴喜以实情相告，并且先饮一口，萧道成才打消顾虑喝下。吴喜帮萧道成逃过了一劫。同年七月二十二日，时隔刘彧杀刘休若只有十三天，明帝将淮阴划归北兖州，召萧道成回京。

褚渊与萧道成的关系一直十分密切，他把萧道成推荐出来，刘彧下诏任命萧道成为右卫将军、兼卫尉（官名。相当中央警卫团团长，由大将担任），与袁粲等人共同掌管朝廷的机密大事。
　　萧道成立下大功是在明帝死后，公元474年（元徽二年）农历五月十二日，桂阳王刘休范从寻阳来攻打建康，萧道成在新亭独挡一面灭了这支叛军。这次平叛很快就结束，六月初一，朝廷以平南将军萧道成为中领军（掌管宫中禁兵，类似于汉代的执金吾。相当大将）、南兖州（治所设在江苏淮安市）刺史，留京保卫建康。
　　由于平定了刘休范，萧道成同袁粲、褚渊、刘秉轮流进宫值班，裁决政事，当时的人号称他们为“四贵”。也就是说，萧道成摇身一变，成为了小皇帝的首辅。