“呵呵”最早见于史料，是《晋书°载记°石季龙》。十六国时期，后赵皇帝石虎的太子石宣妒忌得宠的弟弟石韬，派刺客杀了这个老弟。临葬前，石宣“乘素车，从千人，临韬丧，不哭，直言‘呵呵’，使举衾看尸，大笑而去”。既然是“大笑而去”，“呵呵”当然就是笑声。后赵为羯族所建，因此“呵呵”本来是胡人之间流行的一种笑声。入唐后，唐王室本来就有胡人血统，加之采取兼容并蓄的国策，遂成就了辉煌的大唐盛世，“呵呵”这种胡人的笑声也顺理成章地传入了中原。
《全唐诗》中“呵呵”一词出现了三次。寒山《诗三百三首之五十六》：“含笑乐呵呵，啼哭受殃抉。”韦庄《天仙子》：“醺醺酒气麝兰和，惊睡觉，笑呵呵，长笑人生能几何。”还有韦庄的《菩萨蛮》：“遇酒且呵呵，人生能几何。”
网上有篇帖子，名为《“呵呵”一词用之书信始于苏东坡》，说以上四例都不是用于书信。但“呵呵”用于书信也并非源自苏东坡，苏东坡哪里配拥有“呵呵”的知识产权呢！
早在苏东坡出生前三年，欧阳修就开始在书信中“呵呵”了。景佑元年，欧阳修在《与王几道一通》中写道：“某顿首白几道先辈足下：段氏家人至，蒙示书及诗，并子聪、圣俞书与诗。后于东山处，又见诗。何其勤而周也。圣俞得诗大喜，自谓党助渐炽，又得一豪者，然微有饥态。几道未尝为此诗，落意便尔清远，自古善吟者益精益穷，何不戒也。呵呵。”
苏东坡刚刚三岁时，欧阳修又在信中“呵呵”了：“孙书注说，日夕渴见，已经奏御，敢借示否？蒙索乱道，恰来尽。呵呵。”
苏东坡八岁时，欧阳修依然如故：“铭文不烦见督，不久纳上，只为须索要好者，恐未尽尔。呵呵。” 这时候的苏东坡还在跟着父亲读书，不见得就学会“呵呵”了吧？
可见，在宋代，“呵呵”一词已经非常流行，尤其在名人的书信中被常常使用，其频率当然赶不上今天的QQ 和MSN 聊天，手指一动就可以“呵呵”。不过，“呵呵”起源之早，出乎人们的想象。遇到一个词语流行、火爆，人们常会产生误解，认为今天使用的大多数流行语都是现代人的专利。其实不然。古人口中早就说着跟我们一样的话了。呶，“呵呵”不就是一个最好的例证吗？呵呵！