一九四八年一月三十日，中央军委致电华东局，决定组建山东兵团。
　　山东兵团司令员许世友，政治委员谭震林，兵团总兵力八万一千六百七
　　十四人。
　　山东兵团成立后，许世友捕捉的第一个战机是：袭击济南至潍县间的胶
　　济铁路西段。
　　在这段铁路线南北两则，分散着桓台、邹平、周村、张店、淄川、博山
　　等地，而居于中心地带的周村显然是关键点。对于如何作战，大多数纵队指
　　挥员主张逐渐推进，一层一层地打进去，最后集中主力攻占周村。只有九纵
　　司令聂凤智主张不在外围与敌纠缠，而是以主力直接攻击周村，揳入敌人内
　　部来个中心开花。许世友和谭震林采纳了这个看似有些冒险的方案，因为虽
　　然中心突破容易四面受敌，但这一带的国民党军“逢城必守，逢镇必防”，
　　造成兵力部署“活像一只岔开八只脚的大螃蟹”，这里搁一个营那里放两个
　　营，周村由于处在外围防御的腹地，因此守备松懈，只部署着整编三十二师
　　的五个营。
　　三月十日，山东兵团各纵队在大雨中从胶东向西急速开进。但是，本该
　　于十日午夜主攻周村的九纵，直到十二日才抵达攻击出发地，他们耽误在了
　　泥泞的路上。大雨淹没道路，无法分辨方向，九纵一夜只走了十几里。就在
　　他们艰难开进的时候，国民党军整编三十二师师长周庆祥察觉到了威胁，立
　　即命令三十六旅和一四一旅放弃邹平、长山等地，连夜收缩至周村，从而使
　　周村的国民党守军由三千人骤然增加到一万五千余人。