弥勒菩萨，梵语「Maitreya Bodhisattva」，音译「弥勒」，意译为「无能胜」。有人说弥勒是姓，名字为阿逸多；或有人说，阿逸多是姓，弥勒是名。  
　　弥勒菩萨现生於兜率天的兜率内院，将继释迦牟尼佛之后递补佛位。待兜率天寿四千岁满，弥勒菩萨即将下生人间，现太子身，出家修行，最后於华林园龙华树下成佛，所以世人称其为「当来下生弥勒尊佛」。 

　　过去久远劫前，在底沙佛住世时，弥勒菩萨与释迦牟尼佛一同出家修行，当时释迦牟尼佛尚是菩萨身。但是，因为释迦牟尼菩萨先弥勒菩萨而发大乘心，愿能普度众生，依著这个因缘，释迦牟尼菩萨才得以见到底沙佛入火光三昧大放光明，心生大欢喜，而以单脚站立七日，口诵赞佛偈，契入实相真理，所以比弥勒菩萨早至人间成佛度众。  

「慈氏」之名的由来 

　　弥勒菩萨又被称为「慈氏」，因为在过去无量无边阿增只劫的时候，有一世界名为胜华敷，有佛住世，名字叫做弥勒。当时有一位婆罗门，名为一切智光明，听到弥勒古佛阐说《慈三昧光大悲海云经》，心中信服，便发菩提心，持诵《慈三昧光经》，并誓愿将来成佛名字亦叫弥勒。 

　　一切智光明婆罗门后来出家修行，精进不懈。某一天，值遇洪水暴涨，无法出外乞食，连著七天，不进粒米，生命垂危。当时有一对兔王母子，看到菩萨精进行持，为了护持正法久住，便投身火中，将自己的肉烤熟来供养菩萨。菩萨看到兔王母子舍身为法的精神，非常感动，即说偈言： 

宁当燃身破眼目，不忍行杀食众生。 
诸佛所说慈悲经，彼经中说行慈者。  
宁破骨髓出头脑，不忍噉肉食众生。 
如佛所说行慈者，此人行慈不满足。  
常受短命多病身，迷没生死不成佛。  

更发誓言，愿我生生世世不起杀想，不食众生肉，直到成佛，将更制断肉戒。说完后，亦投入火中，与兔王母子共舍命而去。  

　　弥勒菩萨对一切众生不起杀想、不食众生肉的广大慈心，即是慈氏之名的由来。