公元前628年，晋文公死去。秦国欲趁机向东发展，派兵袭郑，由于郑国事先得到情报加强防守，秦军只好灭掉滑国而西归。秦人袭郑须经过晋国的领土，晋国联合姜戎在肴山埋伏以待秦军。公元前627年4月，秦军在肴遭到伏击，全军覆没，这就是"秦晋肴之战"。
　　"蹇叔哭师"这一历史片断，成功地塑造了蹇叔这一人物形象。
　　蹇叔睿智多谋，富有远见。他对秦穆公的东征，条分缕析，指出伐郑三个谬误：一是"劳师袭远"，"师劳力竭"；二是"师之所为，邓必知之"；三是"勤而无所，必有悖心"。他并且预见秦军必定在肴山遭败。事实完全按照他所预料的方向发展。
　　蹇叔不仅睿智多谋，富有远见，还对秦国的一片忠心。当秦穆公不听劝谏后，他痛心疾首，泪流满面。他伤心的不是儿子战死沙场，而是将士的"一去不复还"，是秦国遭遇一场浩大的灾难。 
 

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　　冬，晋文公卒。庚辰，将殡于曲沃（1）。出绛（2），柩有声如牛（3）。卜偃使大夫拜（4），曰："君命大事（5）将有西师过轶我（6），击之，必大捷焉。" 
　　杞子自郑使告于秦曰（7）："郑人使我掌其北门之管（8），若潜师以来（9），国可得也（10）。"穆公访诸蹇叔（11）。蹇叔曰："劳师以袭远，非所闻也。师劳力竭，远主备之（12），无乃不可乎？师之所为，郑必知之。 勤而无所（13），必有悖心（14）。且行千里，其谁不知？"公辞焉。召盂明、 西乞、白乙使出师于东门之外（15）。蹇叔哭之曰："盂子！吾见师之出而不见其人也！"公使谓之曰："尔何知，中寿，尔墓之木拱矣（16）" 蹇叔之子与师，哭而送之，曰："晋人御师必于崤（17），崤有二陵焉（18）。 其南陵，夏后皋之墓也（19）；其北陵，文王之所辟风雨也，必死是间， 余收尔骨焉（20）！"秦师遂东。