《征服者罗比尔》中的飞行器信天翁号遭遇一架飞艇。

信天翁号与火车竞赛。
尽管凡尔纳的小说在美国拥有广泛的阅读人群，然而导致他人气暴涨的原因却是许多不断抄袭他作品的通俗小说作者。他们明目张胆地利用凡尔纳的名字来贩卖这些几乎称得上是剽窃的书籍，有些书在封面上吹嘘道：“比凡尔纳更好看！”

传播的历史推动着UFO的历史
19世纪末的出版业发展迅猛，部分原因是由于19世纪90年代印刷业机械设备的更新换代，以及国家性物流系统的发展。这些都使得杂志得以在火车站、轮渡码头、糖果和雪茄商店、街边摊和其他地方售卖。1900年，有超过21000份期刊出版，每期流通数量总计超过1.142亿份。这当中三分之二属于周刊。“大众文学”类杂志总共有240份，“家庭阅读”类杂志总共有15000份，“科学浪漫小说”的出版并未局限于通俗小说。装帧更为精致的杂志的目标人群定位于年龄更大、受教育程度更高以及更富裕的人群——例如《搁浅》、《世纪》、《趣闻》、《蓓尔美尔街》、《哈泼斯》、《斯克里布纳》、《麦克卢尔》——这些杂志都经常性刊登科幻小说，大部分都是以不可思议的飞行机器为主题。

1872提出的一种动力飞艇概念。
此外，以“重于空气飞行”的方式征服天空成为了当时最为热门的话题之一。几乎每一周，每一个月，都有著名的杂志发表新型飞行机器的计划、草图和照片。其中许多极为轰动，甚至上了头条。这些发明能不能飞上天空对于其目的并无影响，重要的是当时的杂志和报纸对这些发明进行了报道和描述。比如，那些据称是托马斯·爱迪生设计的精巧的飞行机器图纸其实和他毫无关系。然而，媒体就是如此报道的，全美国的人也是如此认为的——这才是最重要的一点：民众想要看到的才是真的。
在罗纳德·D·斯托里的《UFO百科全书》一书中，曾如此描述典型的19世纪的UFO：“形似雪茄，明显的金属质地，有翅膀、螺旋桨、尾鳍以及其他附属部件。到了晚上，‘这些物体’会光芒四射，有时在光芒后面还能看见其黑暗的上层结构。”将这段描述同小说中描绘的飞行器或是那些飞行器的发明报道进行比较，同样也将许多关于飞艇的报道同凡尔纳小说以及同时期其他小说中描写的事件进行比较。我们不禁想问。
为何19世纪90年代的神秘飞艇同凡尔纳及其同时代的作者所想象的飞艇有着如此惊人的相似？为何这些报道突然集中出现的时间刚好和对飞行机器细致描绘的“科学浪漫小说”风靡的时间一致？为何对它们的外形描述恰好与同时期建造设计的真正飞行器相符合？为何在之后出现的凡尔纳小说中描写的事件和情形，在UFO恐慌中重演？
为何对UFO的描述突然发生了变化？为何在19世纪90年代这段短暂的时期内对UFO的描述与飞艇如此类似？为何当这些机器上的生物出现的时候，如此的平淡无奇？他们说着口语化的英语，穿着当时的服装，也有着正常的人类需求。
还有，为何这些飞艇的需求：维修、油、燃料还有水，是那么的正常！
UFO的时代性，揭示了UFO的真实身份
也许我们不该将所有目击事件一概而论，也许存在三种有着内在联系的类别。第一类所目击的物体形似当时被广泛发表的设计，来源于重于空气飞行研究者或热气球飞艇发明者。比如，许多被目击到的飞艇均与1869年由马里奥特设计的现代飞艇极其相似，值得注意的是，该飞艇曾在加州成功试飞。

马里奥特设计的飞行机器。
第二类的目击物形似小说中所描述的飞行物，还包括那些既不可能起飞也无法被操控、没有人会真正去建造的机器。
第三类，也是最少的一类，这类目击物与那些在美国或欧洲被实际建造出来并成功飞行的热气球，形状几乎完全一致。
所有这三类都可能是异常或怪异现象引起的错误解读，纯粹的“从众心理”，甚至可能完全是场恶作剧。
数千年来人类目睹了无数无法解释的大气现象。在人类历史早期，这些奇怪的现象会被当成神灵现身。到了19世纪后期，这些奇怪的现象看上去又类似新闻报道中描述的当时的飞行器。而到这个世纪，天空中出现的仍然是一样的现象，却几乎异口同声地被描述成太空飞船。
当然，仍然存在着许多特例，不可一言以蔽之。然而，事实却是，很大程度上的UFO都很像目击者认为的理所当然的那副模样。在圣经时代和中世纪那种宗教氛围和好战氛围浓厚的时代里，天空中出现的任何不寻常的物体，几乎都会被认定为是上帝或恶魔的征兆——于是人们便会如此去理解。而当上世纪的人们被灌输各类重于空气飞行器的概念——虚构的或是半虚构的，便会将他们在天空中所见到的奇怪物体描述成类似他们所认为的理所当然的模样。
时至今日，无论何时只要有人看见天空中出现无法解释的物体时，第一个想法便是“星际飞船”。由此可知UFO的形象在很大程度上被扭曲成了人们的先入之见。如果我们假设所有这些在不同年代被观察到的都属于同一类现象（无论这类现象是什么），也许这更会让大部分目击者无所适从。也许，不知有多少次出现的幻日，由于目击者的先入之见，被加上了轮子、翅膀和螺旋桨或变成了碟形形态，因为他们认为这些都是必不可少的。这也许是我们最应该从19世纪90年代那场UFO恐慌中学到的一课。

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