生物碱（alkaloid）旧称植物碱，一般指植物中的含氮有机化合物（蛋白质、肽、氨基酸及维生素B1除外）。现在，人们从海洋生物、微生物、真菌及昆虫的代谢物中也发现了很多含氮化合物，有时也称之为生物碱。因此，广义上生物界所有含氮有机化合物都可称为生物碱。
生物碱是研究得最早的一类有生物活性的天然有机化合物。 生物碱类化合物大多具有生理活性，往往是许多中草药及药用植物的有效成分。我国17世纪初的《白猿经》即记述了从乌头中提取出砂糖样毒物作箭毒用，用现代的经验分析推测它应该是乌头碱。此外，1806年德国科学家Serturner从鸦片中分离得到吗啡( 从鸦片中分得的吗啡具有强烈的镇痛作用 )、1810年西班牙医生Gomes从金鸡纳树皮中分得结晶Cinchonino（奎宁与辛可宁的混合物）。1819年Weissner把这类植物中的碱性化合物统称为类碱（alkali-like）或生物碱，还有， 可待因具有止咳作用;罂粟碱具有松驰平滑肌作用；麻黄中的麻黄碱具有平喘作用；黄连、黄柏中的小檗碱具有抗菌作用；曼陀罗、天仙子、颠茄中的莨菪碱具有解痉和解有机磷中毒的作用等等。
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