皇后却许久不语，只是静默地看着他。那张与他血脉相系的面容上，露出了欣慰的神色：“安德里亚。”
“是的，我在。”他应道。
“你真的很像他……不仅继承了他的名字，也继承了他的勇气和胸襟。如果你是皇帝，应当是个最伟大的皇帝。”
“我……”安德里亚仍在犹豫，皇后已张开双臂紧紧地拥抱了他。
记忆中母亲的拥抱总是带着脂粉和美酒的香气，匆忙、漫不经心。皇后的拥抱却不同，坚定而长久。她身形娇小，只到安德里亚的肩头，为了要拥抱他，必须使劲踮起足尖，纤细的臂膀里却有着令人安心的力量。过了许久，她才放开了他，退后两步。
“那么，我要问你一个简单的问题——其实召你进宫也就是为了这个问题。近来皇帝出现了机体衰竭的迹象，而衰竭的趋势一旦产生，便会不断加速，没有逆转的可能。”
“您是说……”安德里亚心中猛然涌起不安。
“是的，皇帝恐怕支撑不了多久了。到那时，我也会失去皇后的身份，退居为公爵未亡人，无法再帮助你父亲。你父亲必须成为帝王，这是无法改变的事实，但是也必须有个人在他身后，替他做一切他不喜欢、不擅长的事。你愿意代替我，帮助你父亲完成这份艰难的工作吗？你愿意代替我，守护葛立芬伯格家的家名吗？”
一股热浪蹿上安德里亚的脊背。不假思索，答案已经脱口而出：“我的能力微薄，但我愿尽全力。”
皇后反而像是要阻拦他，急急抓住了他的手腕，手指柔软冰冷：“别急着做决定。你还年轻，很难想象只为一个目标活完一生是什么样的感觉。这个帝国会给你无可质疑的权势和地位，可是你的人生、婚姻，乃至未来的子女，也都必须以帝国的需求为先。必要时这一切都会成为交易的筹码，个人的意志与喜好根本不值一提。为了这个帝国，为了这个家族，你的牺牲会远远大于你的父亲，毕竟他已经逍遥了半辈子，而你的人生还几乎没有开始。当初我是别无他法，可是现在你还有选择的余地。”
安德里亚的微笑毫无阴霾：“我明白我的责任，也知道那会是怎样的生活。我为此感到荣幸。我无条件地相信您，所以也请您相信我。”
皇后终于放开了手，垂下哀戚的双眼，良久只是点头。
“那么，凯罗伦帝国的未来，就交托给你了。”她低声地说。
他们重新走过那段漫长黑暗的旋梯，回到西蔷薇厅的时候，老女奴依旧匍匐在地，一寸寸拨开地毯的长绒，细细搜寻水晶碎片。那些碎片放佛永远都拾不完，逐一落入银质托盘，敲出单调清冷的声音。
皇后将安德里亚送到门畔：“接你过来的那架穿梭机还在皇家空港等着，会把你直接送回学校。现在已经过了午夜，路上好好睡一觉，别影响了明天早上的毕业考试。”
“学校已经把我们当成名贵瓷器在保险库里寄存了三年，他们安排的毕业考试，恐怕只要会写自己的名字，就能通过了。”安德里亚摇头。
皇后禁不住莞尔一笑。
“世上没有虚度的时光，你在保险库里度过的那三年是有意义的。”她眨了眨眼，“我向你保证。”
安德里亚也笑了，轻吻她的手，告辞离去。
