华夏文明萌发之前，中原的地理环境怎样？如果上溯一万年中原的地形地貌有什么变化？中原的地理环境和地形地貌已经有了难以想象的巨大改变！
为了清晰地描述近万年来的地理演变，需要上溯250万年，回到青藏高原抬升之前的地质时期。抬升之前的青藏高原是有海有陆的热带地区，海是浅海，陆上遍布喀斯特地形，大约就象今天的广西桂林，气候温暖湿润。由于地壳的板块运动，印度板块与亚欧板块碰撞，印度板块插入亚洲大陆板块之下，把青藏高原地块托顶起来，并越抬越高。喜马拉雅山脉是其外缘，隆起程度最大，向东北延伸则呈递减状态。青藏高原为第一台阶，黄土高原、蒙古高原是第二台阶。第一台阶与第二台阶之间落差很大。青藏高原上残留着大量喀斯特地貌和众多高盐度咸水湖泊，就是过去地貌的遗迹，很难想象那里曾是风景优美的热带地区。蒙古高原其实是黄土高原的延伸，从地理环境上看两者是浑然一体的自然延伸，其间没有截然分界线。
青藏高原如此之高，阻挡了从印度洋吹来的暖湿气流，成为海洋气流难以逾越的屏障。中国的西北部地区因此越来越干旱，那里曾是远古地中海在亚洲的延伸部分，地中海残留下来的浅水湖泊也终于干涸，大面积的沙漠戈壁遍布了这一地区。青藏高原正好耸立在北半球的西风带上，西北风随着高原的抬升变得越发强烈，干寒强劲的西北风常年不断地从西伯里亚方向吹来，沿青藏高原北缘向东流去，这种气流成为沙尘的搬运工。
黄土高原表面的黄土由沙尘堆积出来。中国西北广大范围之内，由于气候干燥，温差又大，地表岩石在结冰和暴晒中热胀冷缩，岩石表面不断剥落，成为细沙粉尘，被强劲的西北风吹起，随风而去，飘落在黄土高原上，上百万年的堆积，终于在高原上堆积出厚厚的黄土层。“黄土高原风成说”已被大多数科学家采信。
黄土高原现归属于青、甘、宁、内蒙、陕、晋、豫七省区，华夏文明指称的“中原”，大部份是黄土高原。
黄土高原土质疏松细软，适宜草木生长，科学研究已经证明，上古时代黄土高原是森林草原地貌。中国科学院1955年《黄河中游水土保持考察队考察报告》指出：“从残存的原生植被来看，可以肯定，本区在农耕以前，原始植被是属于森林和森林草原。”
华夏文明指称的黄土高原约有30万平方公里，现在的情形是千沟万壑，支离破碎，干旱贫瘠，但今天的情形是植被破坏水土流失的结果。华夏文明萌发之时情况不会是这样的。
黄土高原远古自然环境最适合游牧民族生存，最早出现在那里的人类便是阿尔泰游牧民族。这些游牧民族的生存状态，正是本书将要着重描述的对象。
考察华夏文明必涉及黄河，华夏文明的形成与黄河如此紧密地联起，就象尼罗河与古埃及文明一样难分难解，华夏文明折射着黄河的个性。
中国远古的海岸线
从空间上看，黄河是从青藏高原巴颜喀拉雪山下起程，从涓涓雪水发展成汪洋大河。从时间上看，黄河从远古时代断断续续的内陆河发展成奔腾入海之河。在黄河尚未形成之前的地质时期，黄河穿行在湖泊和盆地之间，并不连续，后来地壳变动，那里的高原湖泊形成向东泻泄的态势，于是黄河逐渐贯通起来，逐渐形成一条入海大河，时间不到一万年。黄河竟这样年轻！
上面是一张示意图，如果南极冰山因气候变暖融化，导致海平面上升，中国沿海淹没的领土，其时中国的海岸线将出现重大改变。一万年前中国的海岸线可能就是这个样子：
那时候黄海海岸线在太行山脉东侧，华北平原还不存在，黄淮平原还在海底。这些大平原是黄河一万年内沉积造陆的结果，只有少部份由长江沉积造陆而成。一万年前山东半岛还是海中孤岛，直到《夏本纪》，那里的人还被称作“岛夷”。这片土地竟如此年轻！黄河竟有如此惊人的填海造陆能力。
黄河穿行在上游河段的高山峡谷中时，因河床是岩石构造，坚硬稳定，被冲刷下来的泥沙不多，河水也比较清。大量黄土是在中游阶段进入黄河，河水变得越来越浑浊。黄河中游处在松软的黄土高原上，长达 3000多公里，占到黄河总长的55%，有76条支流在中游汇入黄河，冲刷下来的黄土终于使黄河越来越黄，一半是水，一半是泥。
黄河首先在宁夏谷地堆积出第一大平原，就是宁夏黄泛平原。之后北上进入原为湖泊的鄂尔多斯盆地，在盆地边缘成形成一个马蹄形大转弯，故称河套，遇太行山阻挡后黄河又沿山脉走向南下，并与黄河第一大支流渭河汇合后共同沉积出第二大平原渭河平原。渭河平原原是一个嵌入大陆的长条形海湾，海湾很快被黄土填平。由于伏牛山挡住了黄河向南的路，她于是急转东去，黄河的中游结束，进入下游那原本是大海的大平原。黄河中游结束时，河水含泥量已如此之大，黄河水不是在流，而是像泥浆一般沉沉地通体向前推涌，平原地带流速减缓，泥沙会快速沉淀，于是黄河有了惊人的造陆能力。
黄河所造之陆不断向东推进，直到被泰山挡住，只能绕行侧畔而过。历史上黄河或南下或北上，在泰山南北两侧摆动不停。南下堆积出徐淮平原，北上堆积出华北平原。随着黄土高原生态的日益恶化，造陆速度不断加快，现在平均每年向海洋中延伸2公里。
黄土高原由游牧向农耕转化的过程，这正是华夏文明孕育发展的过程，也是自然环境不断恶化的过程。原始植被没有被农耕严重破坏之前，黄河之水相对清些。《诗经·魏风·伐檀》：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟漪。”“河”就是指黄河。直到五世纪北魏时期，太行山上还到处是大面积原始森林。今天站在太行山上，满眼是乱石丛生，人们已经无法想象这里曾是森林覆盖的地方。
黄土高原土质疏松，便于开垦，使用木犁木锄也能耕种，但垦殖后黄土裸露，涵养水源功能下降，原有的湖泊开始干涸。于是干旱越来越严重，并形成恶性循环。据史料记载，先秦时代黄土高原上的旱灾约144年一次，元代34年一次，明、清5年一次，到了民国则已是十年九旱。
海退陆成之初，平原上遍布泻湖、沼泽和湿地。据郦道元《水经注》记载，南北朝时华北平原上还有130个湖泊，但今天只剩一个东平湖了。宋代山东南部还有“八百里梁山水泊”，如今已荡然无存。
刚刚从海底冒出来的土地盐碱度很高，道路泥泞难行，不适合农耕。最先长出来的是耐碱性强的野草，树木在很长时间里不会出现。这些新土地需要通过千年的雨水冲淋才会逐渐退去盐碱，适宜农耕。最先来到这些新土地上的人必然是游牧民族，游牧民族注定是这些新土地最早的主人。
《魏书》记载他们的鲜卑拓跋祖先名叫“推寅”，他带领部众南迁，曰：“南迁大泽，方千余里，厥土昏冥沮如。”就是游牧民族进入黄河沉积平原的影子。
黄河就这样为中华民族注定了“命”和“运”，游牧文明注定成为华夏文明的底色，游牧文化注定成为华夏文化的内核！I
