法语是一种表音的文字，单词的含义大多是通过词根和词缀的组合来表达的。这一点就和中文有着明显的不同。
公元4世纪，罗马帝国统治法国，拉丁文开始在法国流行。至公元5世纪，拉丁文已经广泛取代了原先通行于法国的凯尔特语。在高卢境内，随着罗马移民的增加，高卢人与之使用的通用拉丁语融合成为大众拉丁语[1]（le latin vulgaire），与此同时，作为上层文人使用的书面拉丁文开始衰退。公元5世纪，高卢境内的说拉丁语的早先居民，与随着民族大迁徙进入高卢的讲日耳曼语的法兰克人的语言开始融合。法语开始失去非重音音节。公元6-7世纪，大众语变为一种混合性语言（un langage composite）。公元8世纪，查理曼帝国的建立开始使得法文开始规范化。到公元9世纪，拉丁语和日耳曼语最终融合成罗曼语。从公元939年卡佩王朝开始，法文成为法国唯一的官方语言。近代法语的前身是通俗拉丁语演变而来的高卢－罗曼语。
现时全世界有8700万人把它作为母语，以及其他1.9亿人使用它（包括把它作为第二语言的人）。法文是很多地区或组织的官方语言（例如联合国、欧洲联盟）。法国法语和加拿大法语是世界上两大法语分支，它们之间有很大区别。I

法文是下列国家的第一语言：法国（六千万人使用，包括瓜德罗普岛、马提尼克岛和圣皮埃尔和密克隆） 加拿大（6,700,000使用者，特别是魁北克、新不伦瑞克） 比利时（4,000,000使用者，瓦龙语是Langue d'Oil语的一种方言，与比利时法语有显著的差异） 瑞士(跟德文(German)，意大利文(Italian)和罗曼文四文共行) 摩纳哥法属圭亚那（Guyane française） 海地
法文是下列国家的主要第二语言：阿尔及利亚、黎巴嫩、毛里求斯、摩洛哥、新喀里多尼亚、留尼汪和突尼斯。
法语在下列国家是官方语言，也是学校唯一使用的语言：科摩罗、刚果共和国、法属波利尼西亚、加蓬和马里。
法语在下列国家是官方语言，但是没有当地语那么常用：贝宁、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、科特迪瓦、几内亚、马达加斯加、尼日尔、卢旺达、塞内加尔、塞舌尔、多哥、瓦努阿图和刚果民主共和国。它在安道尔和卢森堡也是一种普遍的语言。
另外，在埃及、印度的本地治里（Pondicherry）、意大利（Vallée d'Aoste）、老挝、毛利塔尼亚、英国（汊河岛，海峡群岛）、美国（阿卡迪亚，Cajun）和越南也有一些法语使用者。La Francophonie是一个国际法语使用者和非法语使用国家和政府组织。I

法语因为其用法的严谨，所以像法律条文这种严谨的重要文件在国际上都是用法语书写，联合国将英语定为第一发言语言，法语为第一书写语言。
法语作为联合国6种工作语言之一，它被广泛的在国际性社交和外交活动中应用，作为仅次于英语，它不仅是法国的官方语言，而且还是遍布五大洲的40多个国家和地区的官方语言或通用语言，讲法语的人数估计在1.2亿人口左右。虽然世界上讲法语的人数并不多，但是讲法语的国家却分布非常广，如果按照语言全球分布面积而言，英语是第一大语言，那么法语当之无愧就是第二大语言！
法语是联合国（UN）及下属国际组织，欧盟（EU）及下属机构，国际奥委会（IOC），法语国家国际组织（FIO），世贸组织（WTO），国际红十字会（IRC），北约组织（NATO），国际足联（FIFA）等国际组织的官方语言。I